Wir leben in einem der Arme einer großen Spiralgalaxie, der so genannten Milchstraße. In dieser ruhigen Gegend des Sternsystems, auf ungefähr halbem Weg zum Zentrum, befinden sich die Sonne und ihre Planeten (einschließlich unserer Erde).
Die Milchstraße hat die Form eines riesigen Strudels, der sich alle 200 Millionen Jahre einmal um sich selbst dreht. Sie besteht aus mindestens 100 Milliarden Sternen sowie aus Staub und Gas. Sie ist so groß, dass das Licht
100.000 Jahre, um von der einen Seite zur anderen zu gelangen.
Das Zentrum der Galaxie lässt sich nur äußerst schwer erkennen, da Gas- und Staubwolken uns den Blick darauf verstellen. Die Wissenschaftler glauben, dass sich dort ein supermassives schwarzes Loch befindet, das alles verschluckt, was ihm zu nahe kommt.
Außerhalb der Hauptspirale befinden sich etwa 200 kugelförmige Sternhaufen. Jeder dieser ‘Kugelsternhaufen’ ist sehr alt und umfasst bis zu einer Million Sterne. Die Milchstraße gehört zu einem Haufen von mindestens 40 Galaxien. Die sogenannte Lokale Gruppe umfasst zwei große Spiralgalaxien – die Milchstraße und Andromeda.
Die anderen sind viel kleiner. Dazu gehören zwei Galaxien, die wir in Ländern südlich des Äquators mit bloßem Auge erkennen können. Sie wurden nach dem portugiesischen Forscher Ferdinand Magellan als die Magellanschen Wolken benannt.
