Wenn ein Außerirdischer an der Erde vorbeifliegen würde, könnte es ihm kaum entgehen, dass unser blauer Planet zu großen Teilen mit Ozeanen bedeckt ist. Die Erde ist jedoch die einzige mit Wasser bedeckte Welt in unserem Sonnensystem. Da nasse Planeten eine ziemliche Seltenheit zu sein scheinen, überrascht es nicht, wie sehr die neueste Entdeckung die Wissenschaftswelt in Aufruhr versetzt: Erstmals wurde eine wasserreiche Atmosphäre um einen Planeten gefunden, der außerhalb unseres Sonnensystems um einen entfernten Stern kreist.
Über 200 dieser „extrasolaren“ Planeten sind bekannt, aber nur sehr wenige konnten bislang abgebildet oder direkt beobachtet werden. Glücklicherweise geben sich einige dieser „unsichtbaren“ Planeten zu erkennen, wenn sie sich vor ihren Heimatstern schieben. Auf diese Weise hat man im Jahr 2005 den Gasriesen mit der Bezeichnung HD 189733b entdeckt. Die dem Jupiter ähnliche Welt dunkelte das Licht ihres Zentralsterns geringfügig ab.
Seitdem haben sowohl europäische als auch US-amerikanische Wissenschaftler weitere Untersuchungen an HD 189733b durchgeführt. Mit dem NASA-Weltraumteleskop Spitzer nahmen sie Messungen der Infrarotstrahlung des Sterns vor. Während sich der Planet langsam vor dem Stern vorbeischob, hielt seine äußere Atmosphäre eine bestimmte Wellenlänge des Lichts mehr ab als andere Wellenlängen. Die einzige Erklärung für dieses Verdunkelungsmuster ist das Vorkommen von Wasserdampf in der Atmosphäre des Planeten.
Leider hat der riesige Planet keine Gesteinsoberfläche, auf der sich Meere bilden könnten. Außerdem verläuft seine Umlaufbahn extrem dicht an seinem Stern. Mit über 700 °C ist seine Atmosphäre viel zu heiß für die Bildung von Regen. Auf dem vor Hitze dampfenden Planeten HD 189733b gibt es mit ziemlicher Gewissheit kein Leben. Trotzdem steigt durch diese Ergebnisse die Hoffnung, in nicht allzu entfernter Zukunft wasserreiche, erdähnliche Planeten zu entdecken.
