När såg du ett åskväder senast? De är mycket vanliga på jorden, där åskmoln ofta utlöser kraftiga elektriska urladdningar i vår atmosfär. Det finns fortfarande mycket vi inte förstår om blixtar, men en upplevelse som en ESA-astronaut haft har gett forskarna mycket att fundera på.
Astronauten var Andreas Mogensen, som befann sig ombord på den internationella rymdstationen år 2015. När han befann sig i omloppsbana och flög över Indien riktade han en högteknologisk kamera mot ett gigantiskt åskväder som han kunde se nedanför sig. Andreas upptäckte en blå stråle som sköt upp i de övre skikten av jordens atmosfär. Den nådde 40 km upp – mer än fyra gånger så högt som Mount Everest!
De spektakulära bilderna var de första i sitt slag. Andreas inspelning av den märkliga strålen visade att det fortfarande finns mycket kvar att upptäcka om den elektriska aktiviteten högst upp i åskväder. Forskarna började ta reda på vilka typer av moln som kan utlösa de blå jetstrålarna och hur de förändrar kemin i luften omkring sig. Det visade också hur användbar den internationella rymdstationen är för att observera jorden och dess stormar, eftersom denna upptäckt aldrig skulle ha gjorts från marken.
Forskarna kommer snart att få ett nytt verktyg som underlättar deras undersökningar av åskväder. Det kallas ”Atmosphere-Space Interactions Monitor”, eller ASIM förkortat, och består av en samling kameror, ljusmätare och detektorer som till och med kan observera i gamma- och röntgenstrålning. ASIM är nu på väg till den internationella rymdstationen ISS, där den ska monteras på utsidan av ESA:s Columbus-laboratorium. Mycket snart kommer vi att ha den bästa tekniken på den bästa platsen för att lära oss mer om blixtar.
Detta är viktigt eftersom blixtar påverkar gaserna i vår atmosfär, vilket i sin tur påverkar klimatet på jorden, vår hemplanet. De mätningar som ASIM gör från rymden kommer att kombineras med information från satelliter och markstationer över hela världen. Över 100 engagerade experter från åtta länder deltar i arbetet.
Vill du följa med dem och utforska blixtarnas mysterier?
Rolig fakta: Luften högt uppe i jordens atmosfär är tunnare, vilket gör att blixtarna rör sig långsammare, vilket i sin tur gör det lite lättare för astronauterna och utrustningen ombord på den internationella rymdstationen att se blixtarna!
