Quando foi a última vez que viu uma tempestade com relâmpagos? São muito comuns no planeta Terra, onde as nuvens de tempestade provocam frequentemente poderosas descargas elétricas na nossa atmosfera. Ainda há muito que não compreendemos sobre os relâmpagos, mas um encontro vivido por um astronauta da ESA deu aos cientistas muito em que pensar.
O astronauta era Andreas Mogensen, que se encontrava a bordo da Estação Espacial Internacional em 2015. Enquanto estava em órbita, sobrevoando a Índia, apontou uma câmara de alta tecnologia para uma gigantesca tempestade que conseguia ver lá em baixo. Andreas avistou um jato azul a subir até às camadas superiores da atmosfera terrestre. Atingiu os 40 km de altitude – mais de quatro vezes a altura do Monte Evereste!
As imagens espetaculares foram as primeiras do género. A gravação feita por Andreas desse estranho jato revelou que ainda há muito a descobrir sobre a atividade elétrica no topo das tempestades. Os cientistas começaram a compreender que tipos de nuvens podem desencadear os jatos azuis e como estes alteram a composição química do ar à sua volta. Esta descoberta também comprovou o quão útil é a Estação Espacial Internacional para observar a Terra e as suas tempestades, uma vez que tal descoberta nunca teria sido feita a partir do solo.
Os cientistas terão em breve uma nova ferramenta para os ajudar nas suas investigações sobre tempestades. Denominada «Monitor de Interações Atmosfera-Espaço», ou ASIM, é um conjunto de câmaras, medidores de luz e detetores capazes de observar até mesmo na gama de raios gama e raios X. O ASIM está agora a ser enviado para a Estação Espacial Internacional, para ser instalado no exterior do Laboratório Columbus da ESA. Muito em breve teremos a melhor tecnologia no melhor local para aprender mais sobre os relâmpagos.
Isto é importante porque os relâmpagos afetam os gases da nossa atmosfera, o que, por sua vez, afeta o clima do planeta Terra, o nosso lar. As medições efetuadas pelo ASIM a partir do espaço serão combinadas com informações provenientes de satélites e estações terrestres em todo o mundo. Mais de 100 especialistas dedicados, provenientes de oito países, estão a contribuir para este projeto.
Gostarias de te juntar a eles e investigar os mistérios dos relâmpagos?
Curiosidade: O ar nas camadas mais altas da atmosfera terrestre é mais rarefeito, o que faz com que os relâmpagos sejam mais lentos, tornando um pouco mais fácil para os astronautas e os dispositivos a bordo da Estação Espacial Internacional verem os relâmpagos!
