Quand avez-vous vu pour la dernière fois un orage ? Ce phénomène climatique, relativement fréquent sur Terre, entraîne la formation de décharges électriques qui se manifestent sous la forme de foudre dans notre atmosphère. Nous n’avons pas encore éclairci tous les mystères de la foudre, mais une observation réalisée par un astronaute de l’ESA a donné de quoi réfléchir à toute la communauté scientifique.
L’astronaute Andreas Mogensen a effectué une longue mission à bord de la Station spatiale internationale en 2015. Alors qu’il se trouvait en orbite au-dessus de l’Inde, il a pointé un appareil de haute technologie en direction d’un énorme orage en contrebas. Andreas a alors aperçu un jet bleu dans les couches supérieures de l’atmosphère terrestre. Ce jet bleu a atteint une altitude de 40 kilomètres, soit plus de quatre fois la taille du mont Everest!
Ces images spectaculaires étaient les premières du genre. L’enregistrement réalisé par Andreas de cet étrange jet a montré qu’il restait encore beaucoup à découvrir sur l’activité électrique au sommet des orages. Les scientifiques ont commencé à comprendre quels types de nuages peuvent déclencher ces jets bleus, et comment ceux-ci modifient la composition chimique de l'air qui les entoure. Cela a également démontré à quel point la Station spatiale internationale est utile pour observer la Terre et ses orages, car cette découverte n'aurait jamais pu être faite depuis le sol.
Les scientifiques disposeront bientôt d’un nouvel outil pour étudier les orages. Le moniteur des interactions entre l’atmosphère et l'espace (ou ASIM) comprend un ensemble de caméras, de photomètres et de détecteurs pour rayons X et rayons gamma. En cours d’expédition vers la Station spatiale internationale, ASIM va être fixé à l’extérieur du laboratoire spatial Columbus de l’ESA. L’une de nos meilleures technologies sera ainsi disponible dans l’un des meilleurs endroits pour observer la foudre.
Ce projet est très important car la foudre peut affecter les gaz de l'atmosphère, qui sont susceptibles d’impacter le climat de notre planète. Les mesures enregistrées par ASIM dans l’espace seront combinées aux informations collectées par les satellites et les stations terrestres dans le monde entier. Plus de 100 experts travaillent déjà sur ce projet à travers huit pays.
Aimeriez-vous les rejoindre pour étudier les mystères de la foudre?
Fait intéressant : L'air, à haute altitude dans l'atmosphère terrestre, est plus rare, ce qui ralentit la foudre, permettant ainsi aux astronautes et aux appareils à bord de la Station spatiale internationale de l'observer un peu plus facilement !
