För 15 år sedan skickades ESA:s Mars Express-uppdrag iväg för att utforska den röda planeten! För att fira detta jubileum har en fantastisk ny bild av Mars publicerats. Den enastående bilden visar ett vidsträckt område på Mars som kallas Tharsis, vilket är en av de mest intressanta platserna på hela ytan. Tharsis har gigantiska vulkaner, vidsträckta kanjoner och sprickor i marken.
Ser du det svaga blå diset högst upp på bilden? Det är planetens övre horisont. De mörka fläckarna uppe till vänster är en del av Valles Marineris, solsystemets största kanjon. Lite längre ner ser man några sprickor i ytan, som kallas Noctis Labyrinthus. Och de två mörka cirklarna då? De är faktiskt utslocknade vulkaner som heter Ascraeus Mons och Pavonis Mons. Var och en är mer än 20 km hög! Längst ner på bilden syns Mars nordpolära iskappe. (Bilden är vinklad så att norr ligger längst ner till vänster).
Tharsis täcker ungefär en fjärdedel av Mars yta och ligger mellan Mars södra högland och norra lågland. Större delen av området är mellan 2 och 10 km högt – högre än de flesta andra områden på Mars. Det bildades troligen för länge sedan när smält sten, så kallat magma, under markytan svällde upp och bröt ut, vilket skapade de formationer som vi ser idag.
Rymdsonden Mars Express har verkligen åstadkommit mycket under de senaste 15 åren. Den har undersökt enorma vulkaner, kanjoner, polarisar och uråldriga nedslagskratrar samt kartlagt vatten, vulkanism och mineraler. Den har till och med levererat data som har använts för att skapa tusentals 3D-bilder av planetens yta!
Alla upptäckter som Mars Express har gjort har hjälpt oss att bättre förstå den röda planeten. Vi vet nu att det en gång var varmare och fuktigare där – förhållanden som skulle ha kunnat göra det möjligt för liv att frodas. Framtida uppdrag till Mars kommer att bygga vidare på det arbete som Mars Express har utfört. ESA:s ExoMars-rover, som ska skjutas upp 2020, kommer att söka efter tecken på forntida liv.
Även om Mars Express numera är en ganska gammal rymdsond har de senaste programvaruuppdateringarna gett den nytt liv. Man hoppas att den ska kunna fortsätta fungera ända fram till mitten av 2020-talet. Kanske har den ännu fler upptäckter att göra!
Rolig fakta: Mars Express har till och med undersökt den röda planetens två månar, Phobos och Deimos!
