15 aastat tagasi käivitati ESA missioon „Mars Express“, et uurida Punast Planeeti! Selle tähtpäeva tähistamiseks on avaldatud uus, hämmastav foto Marsist. See imeline pilt kujutab Marsi suurt piirkonda nimega Tharsis, mis on üks kogu planeedi pinnast kõige huvitavamaid kohti. Tharsises asuvad hiiglaslikud vulkaanid, laiad kanjonid ja murdunud pinnas.
Kas näete pildi ülaosas nõrka sinist udu? See on planeedi ülemine horisont. Vasakul ülaosas asuvad tumedad laigud on osa Valles Marinerisest, Päikesesüsteemi suurimast kanjonist. Veidi allpool on näha pinnal mõned praod, mida nimetatakse Noctis Labyrinthuseks. Mis on need kaks tumedat ringi? Tegelikult on need kustunud vulkaanid nimega Ascraeus Mons ja Pavonis Mons. Mõlemad on üle 20 km kõrged! Pildi allosas on Marsi põhjapooluse jääkatte. (Foto on võetud sellise nurga alt, et põhja suund on vasakul allosas).
Tharsis hõlmab ligikaudu veerandi Marsi pinnast ning asub Marsi lõunapoolse mägismaa ja põhjapoolse madalikumaa vahel. Suurem osa sellest piirkonnast on 2–10 km kõrge – kõrgem kui enamik teisi Marsi piirkondi. See tekkis tõenäoliselt ammu aega tagasi, kui maapõue all olev sulakivim, mida nimetatakse magmaks, paisus üles ja purskas välja, luues need pinnavormid, mida me praegu näeme.
Mars Express on viimase 15 aasta jooksul kindlasti palju saavutanud. See on uurinud hiiglaslikke vulkaane, kanjoneid, polaarjääkatteid ja iidseid kokkupõrkekraatreid ning koostanud kaarte vee, vulkanismi ja mineraalide kohta. See on isegi andnud andmeid, mille põhjal on loodud tuhandeid 3D-pilte planeedi pinnast!
Kõik Mars Expressi tehtud avastused on aidanud meil Punasest Planeedist paremini aru saada. Nüüd teame, et seal oli kunagi soojem ja niiskem – tingimused, mis oleksid võinud võimaldada elu arengut. Tulevased Marsi-missioonid tuginevad Mars Expressi tööle. 2020. aastal orbiidile saadetav ESA ExoMarsi marsirover hakkab otsima iidse elu jälgi.
Kuigi Mars Express on nüüdseks üsna vana kosmoselaev, on hiljutised tarkvarauuendused andnud sellele uue elu. Loodetakse, et see suudab töötada kuni 2020. aastate keskpaigani. Võib-olla on sellel veel avastusi teha!
Huvitav fakt: Mars Express on uurinud isegi Punase Planeedi kahte kuud, Phobost ja Deimost!
