Há 15 anos, foi lançada a missão Mars Express da ESA para investigar o Planeta Vermelho! Para comemorar este aniversário, foi divulgada uma nova e incrível fotografia de Marte. A imagem impressionante mostra uma vasta região de Marte chamada Tharsis, que é um dos locais mais interessantes de toda a superfície. Tharsis possui vulcões gigantescos, desfiladeiros extensos e solo fraturado.
Consegue ver a névoa azul esbatida na parte superior da imagem? Esse é o horizonte superior do planeta. As manchas escuras no canto superior esquerdo fazem parte do Valles Marineris, o maior desfiladeiro do Sistema Solar. Um pouco mais abaixo, encontram-se algumas fissuras na superfície, chamadas Noctis Labyrinthus. E os dois círculos escuros? Na verdade, são vulcões extintos chamados Ascraeus Mons e Pavonis Mons. Cada um tem mais de 20 km de altura! Na parte inferior da imagem encontra-se a calota polar norte de Marte. (A fotografia está inclinada de forma a que o norte fique no canto inferior esquerdo).
Tharsis cobre cerca de um quarto da superfície marciana e situa-se entre as terras altas do sul e as terras baixas do norte de Marte. A maior parte da área tem uma altitude entre 2 e 10 km – mais elevada do que a maioria das outras áreas de Marte. Provavelmente formou-se há muito tempo, quando rocha derretida, chamada magma, presente no subsolo, se expandiu e irrompeu, criando as características que vemos hoje.
A sonda Mars Express alcançou, sem dúvida, muitos feitos ao longo dos últimos 15 anos. Estudou imensos vulcões, desfiladeiros, calotas polares e antigas crateras de impacto, e elaborou mapas relativos à água, ao vulcanismo e aos minerais. Chegou mesmo a fornecer dados que permitiram criar milhares de imagens 3D da superfície do planeta!
Todas as descobertas feitas pela Mars Express ajudaram-nos a compreender melhor o Planeta Vermelho. Sabemos agora que, no passado, era mais quente e húmido – condições que poderiam ter permitido o desenvolvimento da vida. As futuras missões a Marte darão continuidade ao trabalho da Mars Express. O rover ExoMars da ESA, cujo lançamento está previsto para 2020, irá procurar sinais de vida antiga.
Embora a Mars Express seja já uma sonda bastante antiga, as recentes atualizações de software deram-lhe uma nova vida. Há esperanças de que possa continuar a funcionar até meados da década de 2020. Talvez ainda tenha mais descobertas para fazer!
Curiosidade: A Mars Express chegou mesmo a estudar as duas luas do Planeta Vermelho, Fobos e Deimos!
