Vor 15 Jahren startete die ESA die „Mars Express“-Mission zum Roten Planeten. Anlässlich dieses Jubiläums gibt es jetzt ein atemberaubendes neues Foto vom Mars zu sehen: Es zeigt eine weitläufige Region namens Tharsis, eine der interessantesten auf der gesamten Marsoberfläche. Hier gibt es riesige Vulkane, majestätische Schluchten und Bodenspalten.
Sehen Sie den schwachen blauen Schleier am oberen Bildrand? Das ist der obere Horizont des Planeten. Die dunklen Flecken oben links sind Teil von Valles Marineris, dem größten Canyon im Sonnensystem. Etwas weiter unten sieht man einige Risse in der Oberfläche, die als Noctis Labyrinthus bezeichnet werden. Was hat es mit den beiden dunklen Kreisen auf sich? Es handelt sich dabei um erloschene Vulkane namens Ascraeus Mons und Pavonis Mons. Jeder von ihnen ist mehr als 20 km hoch! Am unteren Bildrand ist die nördliche Polkappe des Mars zu sehen. (Das Foto ist so ausgerichtet, dass Norden unten links liegt.).
Tharsis bedeckt etwa ein Viertel der Marsoberfläche und liegt zwischen dem südlichen Hochland und dem nördlichen Tiefland des Mars. Der größte Teil des Gebiets ist zwischen 2 und 10 km hoch – höher als die meisten anderen Gebiete auf dem Mars. Es entstand wahrscheinlich vor langer Zeit, als geschmolzenes Gestein, sogenanntes Magma, unter der Erde aufstieg und ausbrach und so die Strukturen schuf, die wir heute sehen.
Mars Express hat in seinen 15 Jahren viel erreicht: Da ist die Erforschung mächtiger Vulkane und Schluchten, der Polareiskappen und uralter Einschlagskrater mit dem Ergebnis, das wir ehemalige Flussläufe, Vulkanaktivitäten und die mineralische Zusammensetzung der Oberfläche kartografieren können. Und wir verdanken der Mission Daten für Tausende von 3D-Bildern von der Planetenoberfläche!
Alle Entdeckungen der Sonde „Mars Express“ haben uns geholfen, den Roten Planeten besser zu verstehen. Wir wissen nun, dass es dort einst wärmer und feuchter war – Bedingungen, unter denen Leben hätte gedeihen können. Zukünftige Marsmissionen werden auf den Erkenntnissen von Mars Express aufbauen. Der ExoMars-Rover der ESA, der 2020 starten soll, wird nach Spuren von urzeitlichem Leben suchen.
Mars Express ist eine schon recht alte Raumsonde, doch vor Kurzem wurde sie mit Software-Updates „aufgefrischt“. Man hofft, sie bis Mitte der 2020er Jahre weiterbetreiben zu können. Vielleicht warten ja noch neue Entdeckungen auf sie!
Interessante Tatsache: Mars Express hat sogar die beiden Monde des Roten Planeten, Phobos und Deimos, untersucht!
