Il y a quinze ans, la mission Mars Express de l’ESA était lancée pour étudier la Planète rouge ! Pour célébrer son anniversaire, une magnifique série de photographies vient d’être dévoilée. Ces fabuleuses images nous présentent Tharsis, une région de Mars qui figure parmi les plus intéressantes de toute sa surface. Tharsis abrite des volcans gigantesques, des canyons tortueux et des terrains accidentés.
Voyez-vous cette légère brume bleue en haut de l’image ? Il s’agit de l’horizon supérieur de la planète. Les taches sombres en haut à gauche font partie de Valles Marineris, le plus grand canyon du système solaire. Un peu plus bas, on aperçoit des fissures à la surface, appelées Noctis Labyrinthus. Et ces deux cercles sombres ? Il s'agit en réalité de volcans éteints appelés Ascraeus Mons et Pavonis Mons. Chacun d'entre eux mesure plus de 20 km de haut ! Au bas de l'image se trouve la calotte polaire nord de Mars. (La photo est orientée de telle sorte que le nord se trouve en bas à gauche).
Tharsis couvre environ un quart de la surface martienne et se situe entre les hautes terres du sud et les basses terres du nord de Mars. La majeure partie de cette région se situe entre 2 et 10 km d’altitude, ce qui est plus élevé que la plupart des autres régions de Mars. Elle s’est probablement formée il y a très longtemps, lorsque de la roche en fusion, appelée magma, s’est accumulée sous la surface et a jailli, créant ainsi les reliefs que nous observons aujourd’hui.
La sonde spatiale Mars Express a accompli de nombreuses choses depuis 15 ans. Elle a étudié d'immenses volcans, des canyons complexes, des calottes glaciaires et d’anciens cratères d’impact. Elle a aussi cartographié l’hydrologie, le volcanisme et les minéraux de la Planète rouge. Les données transmises par Mars Express nous ont par ailleurs permis de réaliser des milliers d'images 3D de la surface martienne!
Toutes les découvertes réalisées par Mars Express nous ont permis de mieux comprendre la Planète Rouge. Nous savons désormais qu’elle était autrefois plus chaude et plus humide, des conditions qui auraient pu permettre à la vie de s’épanouir. Les futures missions vers Mars s'appuieront sur les travaux de Mars Express. Le rover ExoMars de l'ESA, dont le lancement est prévu en 2020, partira à la recherche de traces de vie ancienne.
Même si Mars Express accuse désormais un certain âge, des mises à jour logicielles lui ont récemment donné une seconde jeunesse. La sonde spatiale pourrait ainsi continuer de fonctionner jusqu'au milieu des années 2020. De nouvelles découvertes auront peut-être encore lieu!
Fait intéressant : Mars Express a même étudié les deux lunes de la Planète Rouge, Phobos et Deimos !
