Pred 15 leti je bila izstreljena misija Mars Express agencije ESA z namenom raziskovanja Rdečega planeta! V počastitev te obletnice je bila objavljena neverjetna nova fotografija Marsa. Na tej osupljivi fotografiji je prikazano obsežno območje na Marsu, imenovano Tharsis, ki je eno najzanimivejših mest na celotni površini. Tharsis ima gigantske vulkane, prostrane kanjone in razpokano površino.
Ali vidite bledo modro meglico na vrhu slike? To je zgornji obzorje planeta. Temne lise v zgornjem levem kotu so del Valles Marineris, največjega kanjona v Osončju. Malo nižje naletite na nekaj razpok na površini, imenovanih Noctis Labyrinthus. Kaj pa tista dva temna kroga? To sta pravzaprav ugasla vulkana, imenovana Ascraeus Mons in Pavonis Mons. Vsak od njiju je visok več kot 20 km! Na dnu slike je severna polarna ledena kapica Marsa. (Fotografija je posneta pod takšnim kotom, da je sever v spodnjem levem kotu).
Tharsis pokriva približno četrtino površine Marsa in se nahaja med južnim višavjem in severnim nižavjem Marsa. Večina območja je visoka med 2 in 10 km – višja od večine drugih območij na Marsu. Verjetno je nastal davno, ko se je staljena skala, imenovana magma, pod zemljo napihnila in izbruhnila, s čimer je ustvarila reliefne značilnosti, ki jih vidimo danes.
Sonda Mars Express je v zadnjih 15 letih vsekakor dosegla veliko. Raziskovala je ogromne vulkane, kanjone, polarne ledene kape, starodavne udarne kraterje ter izdelala zemljevide vode, vulkanizma in mineralov. Pripravila je celo podatke za izdelavo tisočih 3D-slike površine planeta!
Vsa odkritja, ki jih je naredila sonda Mars Express, so nam pomagala bolje razumeti Rdeči planet. Zdaj vemo, da je bil nekoč toplejši in vlažnejši – razmere, ki bi lahko omogočile razvoj življenja. Prihodnje misije na Mars bodo nadgradile delo sonda Mars Express. Rover ExoMars agencije ESA, ki bo izstreljen leta 2020, bo iskal znake nekdanjega življenja.
Čeprav je Mars Express zdaj že precej stara vesoljska sonda, so ji nedavne posodobitve programske opreme vdihnile novo življenje. Obstaja upanje, da bo lahko delovala še do sredine 2020-ih let. Morda jo čakajo še nova odkritja!
Zanimiv podatek: Sonda Mars Express je raziskala celo obe luni Rdečega planeta, Fobos in Deimos!
