Acum 15 ani, a fost lansată misiunea „Mars Express” a ESA pentru a explora Planeta Roșie! Pentru a sărbători această aniversare, a fost publicată o nouă fotografie incredibilă a planetei Marte. Imaginea uimitoare prezintă o regiune vastă de pe Marte numită Tharsis, care este unul dintre cele mai interesante locuri de pe întreaga suprafață a planetei. Tharsis are vulcani gigantici, canioane întinse și sol fracturat.
Vedeți ceața albastră abia vizibilă din partea de sus a imaginii? Acela este orizontul superior al planetei. Petele întunecate din stânga sus fac parte din Valles Marineris, cel mai mare canion din Sistemul Solar. Puțin mai jos veți observa câteva fisuri la suprafață, numite Noctis Labyrinthus. Dar cele două cercuri întunecate? De fapt, sunt vulcani stinși, numiți Ascraeus Mons și Pavonis Mons. Fiecare dintre ei are o înălțime de peste 20 km! În partea de jos a imaginii se află calota polară nordică a lui Marte. (Fotografia este înclinată astfel încât nordul să se afle în partea stângă jos).
Tharsis acoperă aproximativ un sfert din suprafața marțiană și se află între zonele muntoase din sudul planetei Marte și câmpiile din nord. Cea mai mare parte a zonei are o altitudine cuprinsă între 2 și 10 km – mai înaltă decât majoritatea celorlalte zone de pe Marte. Probabil s-a format cu mult timp în urmă, când roca topită, numită magmă, din subsol s-a umflat și a izbucnit la suprafață, creând formațiunile pe care le vedem astăzi.
Sonda Mars Express a realizat cu siguranță multe lucruri în ultimii 15 ani. A studiat vulcani imenși, canioane, calote polare, cratere de impact vechi și a realizat hărți ale apei, vulcanismului și mineralelor. A furnizat chiar și date pentru realizarea a mii de imagini 3D ale suprafeței planetei!
Toate descoperirile făcute de Mars Express ne-au ajutat să înțelegem mai bine Planeta Roșie. Știm acum că, în trecut, aceasta a fost mai caldă și mai umedă – condiții care ar fi putut permite dezvoltarea vieții. Viitoarele misiuni către Marte se vor baza pe rezultatele obținute de Mars Express. Roverul ExoMars al ESA, care va fi lansat în 2020, va căuta semne ale existenței vieții în trecut.
Deși Mars Express este acum o sondă destul de veche, actualizările recente de software i-au dat un nou suflu. Există speranțe că ar putea continua să funcționeze până la jumătatea anilor 2020. Poate că mai are încă multe descoperiri de făcut!
Un fapt interesant: Mars Express a studiat chiar și cele două luni ale Planetei Roșii, Phobos și Deimos!
