15 jaar geleden lanceerde ESA de Mars Express-missie om de rode planeet te onderzoeken! Om deze mijlpaal te vieren, is een ongelofelijke nieuwe foto van Mars vrijgegeven. Op de geweldige foto zie je een groot gebied op Mars dat Tharsis heet, en dat een van de boeiendste plekken is op het hele oppervlak. Tharsis heeft reusachtige vulkanen, diepe ravijnen en de grond zit vol kloven en scheuren.
Ziet u die vage blauwe waas bovenaan de foto? Dat is de bovenste horizon van de planeet. De donkere vlekken linksboven maken deel uit van Valles Marineris, de grootste kloof in het zonnestelsel. Iets verder naar beneden ziet u enkele scheuren in het oppervlak, die Noctis Labyrinthus worden genoemd. En wat zijn die twee donkere cirkels? Dat zijn in feite uitgedoofde vulkanen, genaamd Ascraeus Mons en Pavonis Mons. Ze zijn elk meer dan 20 km hoog! Onderaan de afbeelding ziet u de noordpoolkap van Mars. (De foto is zo gedraaid dat het noorden zich linksonder bevindt).
Tharsis beslaat ongeveer een kwart van het oppervlak van Mars en ligt tussen de zuidelijke hooglanden en de noordelijke laaglanden van Mars. Het grootste deel van het gebied is tussen de 2 en 10 km hoog – hoger dan de meeste andere gebieden op Mars. Het is waarschijnlijk lang geleden ontstaan toen gesmolten gesteente, magma genaamd, onder de grond opwelde en naar buiten barstte, waardoor de kenmerken ontstonden die wij nu zien.
De Mars Express heeft de afgelopen 15 jaar heel wat bereikt. Het ruimteschip onderzocht enorme vulkanen, poolijskappen en eeuwenoude kraters, en maakte kaarten van water, vulkanisme en mineralen. Het heeft zelfs de gegevens geleverd om duizenden 3D-beelden van het oppervlak van de planeet te maken!
Alle ontdekkingen die Mars Express heeft gedaan, hebben ons geholpen om de Rode Planeet beter te begrijpen. Wij weten nu dat het er ooit warmer en natter was – omstandigheden waarin leven zich had kunnen ontwikkelen. Toekomstige missies naar Mars zullen voortbouwen op het werk van Mars Express. De ExoMars-rover van de ESA, die in 2020 wordt gelanceerd, zal op zoek gaan naar sporen van oud leven.
Hoewel de Mars Express nu best een oud ruimteschip is, hebben recente software-updates het weer nieuw leven ingeblazen. We hopen dat het blijft werken tot halverwege 2020. Misschien gaat het nog veel meer ontdekkingen doen!
Leuk weetje: Mars Express heeft zelfs de twee manen van de Rode Planeet, Phobos en Deimos, onderzocht!
