For 15 år siden blev ESA’s Mars Express-mission sendt af sted for at udforske den røde planet! For at fejre denne jubilæumsdag er der blevet offentliggjort et fantastisk nyt billede af Mars. Det imponerende billede viser et vidtstrakt område på Mars kaldet Tharsis, som er et af de mest interessante steder på hele overfladen. Tharsis har gigantiske vulkaner, vidtstrakte kløfter og opbrudt terræn.
Kan du se den svage blå tåge øverst på billedet? Det er planetens øverste horisont. De mørke pletter øverst til venstre er en del af Valles Marineris, solsystemets største kløft. Lidt længere nede kommer man til nogle sprækker i overfladen, der kaldes Noctis Labyrinthus. Hvad med de to mørke cirkler? Det er faktisk udslukte vulkaner, der hedder Ascraeus Mons og Pavonis Mons. Hver af dem er over 20 km høj! Nederst på billedet ses Mars’ nordpolkappe. (Billedet er vinklet, så nord er nederst til venstre).
Tharsis dækker omtrent en fjerdedel af Mars’ overflade og ligger mellem Mars’ sydlige højland og det nordlige lavland. Det meste af området ligger mellem 2 og 10 km over havets overflade – højere end de fleste andre områder på Mars. Det blev sandsynligvis dannet for længe siden, da smeltet sten, kaldet magma, under jordoverfladen svulmede op og brød ud, hvilket skabte de landskabsformer, vi ser i dag.
Mars Express-rumfartøjet har uden tvivl opnået meget i løbet af de sidste 15 år. Det har undersøgt enorme vulkaner, kløfter, polarkapper og gamle nedslagskratere samt udarbejdet kort over vand, vulkanisme og mineraler. Det har endda leveret data til at fremstille tusindvis af 3D-billeder af planetens overflade!
Alle de opdagelser, som Mars Express har gjort, har bidraget til, at vi nu bedre forstår den røde planet. Vi ved nu, at der engang var varmere og mere fugtigt – forhold, der kunne have gjort det muligt for liv at trives. Fremtidige missioner til Mars vil bygge videre på Mars Express’ arbejde. ESA’s ExoMars-rover, der sendes op i 2020, vil lede efter tegn på forhistorisk liv.
Selvom Mars Express efterhånden er et ret gammelt rumfartøj, har de seneste softwareopdateringer givet det nyt liv. Der er håb om, at det kan fortsætte med at fungere helt frem til midten af 2020’erne. Måske har det endnu flere opdagelser i vente!
Sjovt faktum: Mars Express har endda undersøgt den røde planets to måner, Phobos og Deimos!
