Πριν από 15 χρόνια, εκτοξεύθηκε η αποστολή «Mars Express» της ESA με σκοπό τη διερεύνηση του Κόκκινου Πλανήτη! Για να γιορτάσουμε αυτή την επέτειο, δημοσιεύτηκε μια απίστευτη νέα φωτογραφία του Άρη. Η εντυπωσιακή εικόνα απεικονίζει μια τεράστια περιοχή στον Άρη που ονομάζεται Θάρσις, η οποία αποτελεί ένα από τα πιο ενδιαφέροντα μέρη σε ολόκληρη την επιφάνεια του πλανήτη. Η Θάρσις διαθέτει γιγαντιαία ηφαίστεια, απέραντα φαράγγια και κατακερματισμένο έδαφος.
Βλέπετε την αχνή μπλε ομίχλη στο πάνω μέρος της εικόνας; Αυτός είναι ο ανώτερος ορίζοντας του πλανήτη. Οι σκοτεινές κηλίδες στην επάνω αριστερή γωνία αποτελούν μέρος του Valles Marineris, του μεγαλύτερου φαραγγιού στο Ηλιακό Σύστημα. Λίγο πιο κάτω θα δείτε κάποιες ρωγμές στην επιφάνεια, που ονομάζονται Noctis Labyrinthus. Και οι δύο σκοτεινοί κύκλοι; Πρόκειται στην πραγματικότητα για σβησμένα ηφαίστεια που ονομάζονται Ascraeus Mons και Pavonis Mons. Το καθένα έχει ύψος πάνω από 20 χιλιόμετρα! Στο κάτω μέρος της εικόνας βρίσκεται η βόρεια πολική παγωμένη καπάκια του Άρη. (Η φωτογραφία έχει τραβηχτεί υπό γωνία, έτσι ώστε ο βορράς να βρίσκεται κάτω αριστερά).
Η Θάρσις καλύπτει περίπου το ένα τέταρτο της επιφάνειας του Άρη και βρίσκεται ανάμεσα στα νότια υψίπεδα και τις βόρειες πεδινές περιοχές του πλανήτη. Το μεγαλύτερο μέρος της περιοχής έχει ύψος μεταξύ 2 και 10 χλμ. – υψηλότερο από τις περισσότερες άλλες περιοχές του Άρη. Πιθανότατα σχηματίστηκε πριν από πολύ καιρό, όταν λιωμένο πέτρωμα, το λεγόμενο μάγμα, κάτω από το έδαφος διογκώθηκε και εκτοξεύθηκε, δημιουργώντας τα χαρακτηριστικά που βλέπουμε σήμερα.
Το διαστημικό σκάφος Mars Express έχει σίγουρα επιτύχει πολλά τα τελευταία 15 χρόνια. Έχει μελετήσει τεράστια ηφαίστεια, φαράγγια, πολικές παγωμένες εκτάσεις, αρχαίους κρατήρες πρόσκρουσης και έχει καταρτίσει χάρτες σχετικά με το νερό, τον ηφαιστειακό χαρακτήρα και τα ορυκτά. Έχει μάλιστα παράσχει δεδομένα για τη δημιουργία χιλιάδων τρισδιάστατων εικόνων της επιφάνειας του πλανήτη!
Όλες οι ανακαλύψεις του Mars Express μας έχουν βοηθήσει να κατανοήσουμε καλύτερα τον Κόκκινο Πλανήτη. Γνωρίζουμε πλέον ότι κάποτε ήταν θερμότερος και υγρότερος – συνθήκες που θα μπορούσαν να είχαν επιτρέψει την άνθηση της ζωής. Οι μελλοντικές αποστολές στον Άρη θα βασιστούν στο έργο του Mars Express. Το ρομπότ ExoMars της ESA, το οποίο θα εκτοξευθεί το 2020, θα αναζητήσει ίχνη αρχαίας ζωής.
Αν και το Mars Express είναι πλέον ένα αρκετά παλιό διαστημικό σκάφος, οι πρόσφατες ενημερώσεις λογισμικού του έχουν δώσει νέα πνοή. Υπάρχουν ελπίδες ότι θα συνεχίσει να λειτουργεί μέχρι τα μέσα της δεκαετίας του 2020. Ίσως έχει ακόμα περισσότερες ανακαλύψεις να κάνει!
Ενδιαφέρον στοιχείο: Το Mars Express έχει μελετήσει ακόμη και τους δύο δορυφόρους του Κόκκινου Πλανήτη, τον Φόβο και τον Δείμο!
