Föreställ dig en planet med två avlopp, ett i norr och ett i söder. I varje avlopp finns en virvel av atmosfäriska gaser som snurrar runt med hög hastighet medan de störtar ner mot ytan. Detta verkar vara vad som händer på jordens systerplanet, Venus, enligt ESA:s rymdsond Venus Express.
Europas rymdsond har befunnit sig i omloppsbana runt den andra planeten från Solen sedan den 11 april 2006. Några av dess allra första observationer visade ett mörkt, orkanliknande fenomen (kallat en virvel) över sydpolen. En liknande molnstruktur hade redan upptäckts över nordpolen.
Sedan dess har Venus Express kontinuerligt observerat Venus sydpol, och det har visat sig att “virvelströmmen” i dess centrum är förvånansvärt föränderlig. Den 26 februari 2007 hade den formen av ett timglas. 24 timmar tidigare var den nästan cirkelformad. Vid andra tillfällen framstår den som oval (äggformad). Det är uppenbart att detta fenomen ändrar form ganska snabbt.
Vad orsakar den 2000 km breda virveln? Venus Express har visat att dess centrum är varmare än omgivningen. Precis som ögat i en orkan markerar detta varmare område den plats där atmosfäriska gaser rör sig nedåt, vilket skapar ett tryckfall vid molntopparna.
“Den enorma virveln liknar den man kan se i sitt badkar när man har dragit ut proppen”, säger Giuseppe Piccioni, forskare vid Venus Express.
Forskarna tror att den koldioxidhaltiga atmosfären värms upp av solen vid ekvatorn. Gasen stiger upp och rör sig sedan mot polerna. I polarområdena sjunker den ner och bildar det så kallade “avloppet” i atmosfären.
