Imaginez une planète dotée de deux tuyaux d'écoulement, l'un au Nord et l'autre au Sud. Chaque évacuation s'accompagne d'un tourbillon de gaz atmosphériques qui tournoient à grande vitesse alors qu'ils dévalent vers la surface. A en croire la sonde de l'ESA, Venus Express, c'est précisément ce qui semble se produire sur la planète soeur de la Terre, Vénus.
L'explorateur robotique européen est en orbite autour de cette planète depuis le 11 avril 2006. Les précédentes observations montraient un phénomène obscur semblable à un ouragan (appelé vortex) du côté du pôle Sud. Une structure nuageuse similaire avait déjà été repérée au pôle Nord.
Depuis, Venus Express a observé le pôle Sud de Vénus en permanence et elle a pu constater que le “tourbillon” est pour le moins changeant. Le 26 février 2007, il avait la forme d'un sablier. Vingt-quatre heures plus tôt, il était presque circulaire. D'autres fois encore, il est de forme ovale (comme un oeuf). De toute évidence, il change de forme très rapidement.
Qu'est-ce qui provoque ce vortex larde de 2000 km ? Grâce à Venus Express, nous avons pu découvrir que son centre est plus chaud que les zones alentours. Comme pour l'oeil de l'ouragan, cette région plus chaude indique l'endroit où les gaz atmosphériques se déplacent vers le bas, créant ainsi une dépression au sommet des nuages.
“L'énorme vortex ressemble à ce que vous voyez dans votre baignoire après avoir retiré la bonde,” explique Giuseppe Piccioni, scientifique travaillant sur Venus Express.
Les scientifiques pensent que le dioxyde de carbone dans l'atmosphère est chauffé par le Soleil au niveau de l'équateur. Le gaz monte, puis se déplace vers le pôle. Il redescend dans les régions polaires, générant cette “évacuation” atmosphérique.
