Tenk deg en planet med to avløp, ett i nord og ett i sør. I hvert avløp finnes det en virvel av atmosfæriske gasser som hvirvler rundt i høy hastighet mens de styrter ned mot overflaten. Dette ser ut til å være det som skjer på Jordens søsterplanet, Venus, ifølge ESAs romfartøy Venus Express.
Europas robotutforsker har vært i bane rundt den andre planeten fra Solen siden 11. april 2006. Noen av de aller første observasjonene viste et mørkt, orkanlignende fenomen (kjent som en virvel) over sørpolen. En lignende skystruktur var allerede blitt oppdaget over nordpolen.
Siden den gang har Venus Express kontinuerlig observert Venus“ sørpol, og sentrum av ”virvelen» har vist seg å være overraskende foranderlig. Den 26. februar 2007 hadde den form som et timeglass. 24 timer tidligere var den nesten sirkulær. Andre ganger ser den oval (eggformet) ut. Det er tydelig at dette fenomenet skifter form ganske raskt.
Hva er årsaken til den 2000 km brede virvelen? Venus Express har vist at sentrum av virvelen er varmere enn omgivelsene. I likhet med øyet i en orkan markerer dette varmere området stedet der gassene i atmosfæren beveger seg nedover, noe som skaper et lavtrykk ved skytoppene.
“Den enorme virvelen ligner på det man kan se i badekaret når man har trukket ut proppen,” sier Giuseppe Piccioni, forsker ved Venus Express.
Forskere mener at atmosfæren, som består av karbondioksid, varmes opp av solen ved ekvator. Gassen stiger opp og beveger seg deretter mot polene. I polarområdene synker den ned og danner det atmosfæriske “avløpet”.
