Kuvittele planeetta, jolla on kaksi imuaukkoa, yksi pohjoisessa ja toinen etelässä. Kummassakin imuaukossa pyörii pyörre ilmakehän kaasuja, jotka pyörivät suurella nopeudella syöksyessään kohti pintaa. Näin näyttää tapahtuvan Maan sisarplaneetalla Venuksella, ESA:n Venus Express -avaruusluotaimen havaintojen mukaan.
Euroopan robottitutkimusluotain on kiertänyt Aurinkoa toiseksi lähimpänä olevaa planeettaa 11. huhtikuuta 2006 lähtien. Sen varhaisimmissa havainnoissa näkyi etelänavan yläpuolella tumma, hurrikaanin kaltainen ilmiö (jota kutsutaan pyörteeksi). Samanlainen pilvirakenne oli jo aiemmin havaittu pohjoisnavan yläpuolella.
Siitä lähtien Venus Express on havainnoinut jatkuvasti Venuksen etelänapaa, ja “pyörteen” keskusta on osoittautunut yllättävän vaihtelevaksi. 26. helmikuuta 2007 se oli tiimalasin muotoinen. 24 tuntia aiemmin se oli lähes pyöreä. Toisinaan se näyttää soikealta (munanmuotoiselta). Ilmeisesti tämä ilmiö muuttaa muotoaan varsin nopeasti.
Mikä aiheuttaa tämän 2000 km leveän pyörteen? Venus Express -luotain on osoittanut, että sen keskusta on lämpimämpi kuin sen ympäristö. Aivan kuten hurrikaanin silmä, tämä kuumempi alue merkitsee kohtaa, jossa ilmakehän kaasut liikkuvat alaspäin, muodostaen painauman pilvien yläpuolelle.
“Tämä valtava pyörre muistuttaa sitä, mitä voi nähdä kylpyammeessa, kun tulppa on vedetty pois”, sanoo Venus Express -tutkimusprojektin tutkija Giuseppe Piccioni.
Tutkijat uskovat, että auringon lämpö lämmittää hiilidioksidipitoista ilmakehää päiväntasaajalla. Kaasu nousee ylöspäin ja liikkuu sitten kohti napaa. Napa-alueilla se laskeutuu muodostaen ilmakehän “poistovirtauksen”.
