Forestil dig en planet med to afløb, det ene i nord og det andet i syd. I hvert afløb findes der en hvirvelstrøm af atmosfæriske gasser, der hvirvler rundt med høj hastighed, mens de styrter ned mod overfladen. Det ser ud til at være netop det, der sker på Jordens søsterplanet, Venus, ifølge ESA’s rumfartøj Venus Express.
Europas robotudforsker har kredset om den anden planet fra Solen siden den 11. april 2006. Nogle af dens allerførste observationer viste et mørkt, orkanlignende fænomen (kendt som en hvirvel) over sydpolen. En lignende skystruktur var allerede blevet fundet over nordpolen.
Siden da har Venus Express konstant observeret Venus“ sydpol, og midten af ”hvirvelstrømmen« har vist sig at være overraskende foranderlig. Den 26. februar 2007 havde den form som et timeglas. 24 timer tidligere var den næsten cirkelformet. Andre gange fremstår den oval (ægformet). Det er tydeligt, at dette fænomen skifter form ganske hurtigt.
Hvad er årsagen til den 2000 km brede hvirvel? Venus Express har vist, at dens centrum er varmere end omgivelserne. Ligesom øjet i en orkan markerer dette varmere område det sted, hvor atmosfæriske gasser bevæger sig nedad og skaber et lavtryk ved skytoppene.
“Den enorme hvirvel ligner den, man kan se i sit badekar, når man har trukket proppen ud,” siger Giuseppe Piccioni, forsker på Venus Express-missionen.
Forskere mener, at atmosfæren, der består af kuldioxid, opvarmes af Solen ved ækvator. Gassen stiger op og bevæger sig derefter mod polerne. I polarområderne synker den ned og danner dermed det atmosfæriske “afløb”.
