Att åka ut i rymden är ett spännande äventyr, men vissa saker är väldigt svåra för astronauter. Att hålla sig i form och ha god muskelstyrka är en riktig utmaning, eftersom muskler och ben tenderar att bli svagare i tyngdlöshet. Att sväva runt på den internationella rymdstationen är jättekul, men inte bra för hälsan när man är där i flera månader!
Forskare vid ESA arbetar med att hjälpa astronauterna att lösa detta problem. De använder en mask med det fängslande namnet Caenorhabditis elegans (C. elegans (förkortat) för att hjälpa dem. De upptäckte att musklerna i C. elegans förändras i tyngdlöshet på ett sätt som påminner mycket om mänskliga muskler. Kanske skulle dessa små maskar – som alla är mindre än 1 mm långa – kunna användas i experiment i rymden för att bidra till denna forskning?
Tim Etheridge är universitetslektor vid University of Exeter i Storbritannien. Han förklarar: “Maskar är, kanske överraskande nog, en bra modell för mänskliga muskler. På molekylär nivå liknar de människor och erbjuder fördelar för rymdfartsforskningen – de är mycket små, växer snabbt och är dessutom billiga och lätta att sköta!”
Tusentals spädbarn C. elegans Maskarna placerades i speciella påsar där de kunde leva ganska lyckligt, med utrymme och näringsämnen för att växa och föröka sig. De lastades sedan ombord på rymdfarkosten Dragon och skickades upp till den internationella rymdstationen! ESA-astronauten Alexander Gerst placerade maskarna i en inkubator utformad för att hjälpa dem att växa snabbt och säkert. Mindre än en vecka senare var de fullvuxna, allt i tyngdlöshet. Maskarna frystes sedan in, redo att skickas tillbaka till jorden för studier. Under tiden har andra grupper av maskar odlats under normala förhållanden på jorden, så att skillnaderna kan jämföras.
Forskarna bakom uppdraget hoppas att experimentet också ska bidra till att vi lär oss mer om en möjlig orsak till diabetes och om en sjukdom som kallas muskeldystrofi, där musklerna försvagas och bryts ned. Forskningen kommer alltså inte bara att hjälpa astronauter i rymden, utan även människor med olika sjukdomar här på jorden!
Intressant fakta: det blev en kamp mot klockan att få maskarna ut i rymden, eftersom de bara kunde överleva i 160 timmar innan de behövde placeras i rymdstationens inkubator
