Viajar al espacio es una aventura emocionante, pero plantea algunos problemas difíciles de resolver para los astronautas. Mantener un buen estado de forma y la musculatura fuerte es un auténtico reto, ya que los huesos y músculos tienden a debilitarse en condiciones de microgravedad. Flotar por la Estación Espacial Internacional es muy divertido, pero no es bueno para la salud cuando te pasas allí muchos meses.
Los científicos de la ESA están trabajando para ayudar a los astronautas a superar este problema. Para ello, están utilizando un gusano con el llamativo nombre de Caenorhabditis elegans (C. elegans (abreviado) para ayudarles. Descubrieron que los músculos de C. elegans cambian en condiciones de ingravidez de una forma muy similar a los músculos humanos. ¿Quizás estos diminutos gusanos —cada uno de menos de 1 mm de longitud— podrían utilizarse en experimentos espaciales para contribuir a esta investigación?
Tim Etheridge es profesor titular en la Universidad de Exeter, en el Reino Unido. Explica: “Aunque pueda sorprender, los gusanos son un buen modelo para los músculos humanos. A nivel molecular, son similares a los humanos y ofrecen ventajas para la investigación sobre vuelos espaciales: ¡son muy pequeños, crecen rápidamente y, además, son baratos y fáciles de cuidar!”.”
Miles de bebés C. elegans Los gusanos se colocaron en bolsas especiales donde podían vivir muy a gusto, con espacio y nutrientes para crecer y reproducirse. A continuación, se cargaron en una nave espacial Dragon y se lanzaron a la Estación Espacial Internacional. El astronauta de la ESA Alexander Gerst colocó los gusanos en una incubadora diseñada para ayudarles a crecer de forma rápida y segura. Menos de una semana después habían alcanzado su pleno desarrollo, todo ello en condiciones de ingravidez. A continuación, los gusanos se congelaron, listos para ser devueltos a la Tierra con fines de estudio. Mientras tanto, se han criado otros grupos de gusanos en condiciones normales en la Tierra, para poder comparar las diferencias.
Los científicos de la misión esperan que el experimento ayude también a averiguar más cosas sobre las posibles causas de la diabetes y sobre una afección denominada distrofia muscular, que causa el debilitamiento y rotura de los músculos en las personas que la padecen. Por lo tanto, la investigación, no solo ayudará a los astronautas en el espacio, ¡sino también a personas que sufren enfermedades en la Tierra!
Dato curioso: fue una carrera contra el reloj para llevar a los gusanos al espacio, ya que solo podían sobrevivir 160 horas antes de que tuvieran que estar dentro de la incubadora de la Estación Espacial.
