Een ruimtereis is een spannend avontuur, maar sommige dingen zijn voor astronauten heel moeilijk. Fit blijven en sterke spieren houden is heel lastig, want spieren en botten worden al gauw zwakker door de gewichtloosheid. Rondzweven in het International Space Station is geweldig, maar niet goed voor je gezondheid als je er maandenlang bent!
Wetenschappers van de ESA werken eraan om astronauten te helpen dit probleem op te lossen. Zij maken gebruik van een worm met de pakkende naam Caenorhabditis elegans (C. elegans (afgekort) om hen te helpen. Zij ontdekten dat de spieren in C. elegans veranderen in gewichtloosheid op een manier die sterk lijkt op die van menselijke spieren. Zouden deze minuscule wormpjes – elk minder dan 1 mm lang – wellicht kunnen worden ingezet bij experimenten in de ruimte om dit onderzoek te ondersteunen?
Tim Etheridge is hoofddocent aan de Universiteit van Exeter in het Verenigd Koninkrijk. Hij legt uit: “Wormen zijn, misschien verrassend genoeg, een goed model voor menselijke spieren. Op moleculair niveau vertonen ze overeenkomsten met de mens en bieden ze voordelen voor onderzoek naar ruimtevluchten – ze zijn erg klein, groeien snel en zijn bovendien goedkoop en gemakkelijk te houden!”
Duizenden baby’s C. elegans De wormen werden in speciale zakjes geplaatst waar zij prima konden leven, met voldoende ruimte en voedingsstoffen om te groeien en zich voort te planten. Vervolgens werden zij aan boord van een Dragon-ruimtevaartuig geladen en naar het Internationaal Ruimtestation geschoten! ESA-astronaut Alexander Gerst plaatste de wormen in een incubator die was ontworpen om hen te helpen snel en veilig te groeien. Minder dan een week later waren ze volgroeid, en dat alles in gewichtloze omstandigheden. De wormen werden vervolgens ingevroren, klaar om naar de aarde te worden teruggebracht voor onderzoek. Ondertussen zijn er ook andere groepen wormen onder normale omstandigheden op aarde gekweekt, zodat de verschillen kunnen worden vergeleken.
Wetenschappers van de missie hopen dat het experiment ons ook meer leert over de mogelijke oorzaak van suikerziekte en van een aandoening met de naam musculaire dystrofie, waarbij de spieren van mensen verzwakken en kapotgaan. Dit onderzoek helpt dus niet alleen astronauten in de ruimte, maar ook zieke mensen op aarde!
Leuk weetje: het was een race tegen de klok om de wormen de ruimte in te krijgen, aangezien zij slechts 160 uur konden overleven voordat zij in de incubator van het ruimtestation moesten worden geplaatst
