Voyager dans l'espace constitue une formidable aventure, mais certaines choses peuvent s'avérer difficiles pour les astronautes. Se maintenir en bonne forme physique est par exemple un vrai défi, car les muscles et les os s'affaiblissent en l'absence de pesanteur. S'il est très amusant de flotter en impesanteur dans la Station spatiale internationale, y passer plusieurs mois n'est pas forcément bon pour la santé !
Les scientifiques de l'ESA s'efforcent d'aider les astronautes à surmonter ce problème. Ils utilisent un ver au nom accrocheur Caenorhabditis elegans (C. elegans (en abrégé) pour les aider. Ils ont découvert que les muscles de C. elegans réagissent à l'apesanteur de manière très similaire aux muscles humains. Peut-être que ces minuscules vers – mesurant chacun moins d'un millimètre – pourraient être utilisés dans le cadre d'expériences spatiales pour contribuer à ces recherches ?
Tim Etheridge est maître de conférences à l'université d'Exeter, au Royaume-Uni. Il explique : “ Les vers constituent, aussi surprenant que cela puisse paraître, un bon modèle pour les muscles humains. Au niveau moléculaire, ils sont similaires aux humains et présentent des avantages pour la recherche sur les vols spatiaux : ils sont très petits, se développent rapidement, et sont en outre peu coûteux et faciles à entretenir ! ”
Des milliers de bébés C. elegans Les vers ont été placés dans des sacs spéciaux où ils pouvaient vivre tout à fait confortablement, avec suffisamment d’espace et de nutriments pour grandir et se reproduire. Ils ont ensuite été embarqués à bord d’un vaisseau spatial Dragon, puis propulsés vers la Station spatiale internationale ! L’astronaute de l’ESA Alexander Gerst a placé les vers dans un incubateur conçu pour les aider à grandir rapidement et en toute sécurité. Moins d’une semaine plus tard, ils avaient atteint leur taille adulte, le tout en apesanteur. Les vers ont ensuite été congelés, prêts à être ramenés sur Terre pour y être étudiés. Parallèlement, d’autres groupes de vers ont été élevés dans des conditions normales sur Terre, afin de pouvoir comparer les différences.
Les chercheurs de la mission espèrent que l'expérience permettra d'en savoir plus sur une cause possible du diabète, mais aussi sur une maladie appelée dystrophie musculaire, qui consiste en l'affaiblissement et la rupture des muscles. Cette étude pourrait donc non seulement aider les astronautes dans l'espace, mais aussi des personnes malades sur Terre !
Fait intéressant : envoyer ces vers dans l'espace a été une véritable course contre la montre, car ils ne pouvaient survivre que 160 heures avant de devoir être placés dans l'incubateur de la Station spatiale.
