Az űrbe jutás izgalmas kaland, de az űrhajósok számára egyes dolgok nagyon nehézséget jelentenek. A jó fizikai állapot és az izomerő megőrzése igazi kihívás, mivel az izomzat és a csontok súlytalanságban gyengülni szoktak. A Nemzetközi Űrállomáson lebegni nagyszerű élmény, de ha hónapokig ott tartózkodsz, az már nem tesz jót az egészségednek!
Az ESA tudósai azon dolgoznak, hogy segítsenek az űrhajósoknak leküzdeni ezt a problémát. Ehhez egy olyan férget használnak, amelynek a neve könnyen megjegyezhető: Caenorhabditis elegans (C. elegans (rövidítve) segítségére siettek. Megállapították, hogy az izmok a C. elegans a súlytalanság hatására nagyon hasonló módon reagálnak, mint az emberi izmok. Talán ezek a pici férgek – amelyek mindegyike 1 mm-nél rövidebb – felhasználhatók lennének az űrben végzett kísérletek részeként, hogy elősegítsék ezt a kutatást?
Tim Etheridge az Egyesült Királyságbeli Exeteri Egyetem főelőadója. Kifejti: “A férgek – talán meglepő módon – jó modellként szolgálnak az emberi izmok tanulmányozásához. Molekuláris szinten hasonlítanak az emberekhez, és számos előnnyel járnak az űrrepüléssel kapcsolatos kutatások szempontjából: nagyon kicsik, gyorsan szaporodnak, ráadásul olcsók és könnyen tarthatók!”
Több ezer csecsemő C. elegans A férgeket speciális zsákokba helyezték, ahol elégedetten élhettek, elegendő hely és tápanyag állt rendelkezésükre a növekedéshez és a szaporodáshoz. Ezután egy Dragon űrhajóra rakták őket, és feljuttatták őket a Nemzetközi Űrállomásra! Alexander Gerst, az ESA űrhajósa a férgeket egy olyan inkubátorba helyezte, amelyet úgy terveztek, hogy segítse a gyors és biztonságos növekedésüket. Kevesebb mint egy hét múlva már teljesen kifejlődtek, mindezt súlytalanságban. A férgeket ezután lefagyasztották, hogy visszajuttathassák őket a Földre vizsgálat céljából. Eközben a Földön normál körülmények között is nevelték más férgcsoportokat, hogy össze lehessen hasonlítani a különbségeket.
A misszió tudósai abban reménykednek, hogy a kísérlet segítségével többet tudhatunk meg a cukorbetegség egyik lehetséges okáról, valamint az izomsorvadás nevű betegségről is, amelynek során az emberek izmai meggyengülnek és leépülnek. A kutatás tehát nemcsak az űrben tartózkodó űrhajósoknak, hanem a Földön élő, valamilyen betegséggel küzdő embereknek is segítséget nyújt majd!
Érdekes tény: az űrbe juttatásuk igazi idővel való versenyfutás volt, mivel a férgek csupán 160 órán át tudtak életben maradni, mielőtt az űrállomás inkubátorába kellett volna helyezni őket
