Reisen ins All sind eine spannende Sache, aber teilweise auch sehr beschwerlich für die Astronauten. In der Schwerelosigkeit bauen Muskeln und Knochen nämlich ab und es ist schwer, sich fit und stark zu halten. Auf der Internationalen Raumstation ISS herumzuschweben macht bestimmt sehr viel Spaß, ist aber nicht gut für die Gesundheit – besonders, wenn man monatelang im All ist.
Wissenschaftler der ESA arbeiten daran, Astronauten bei der Bewältigung dieses Problems zu unterstützen. Sie nutzen dazu einen Wurm mit dem einprägsamen Namen Caenorhabditis elegans (C. elegans (kurz gesagt), um ihnen zu helfen. Sie stellten fest, dass die Muskeln in C. elegans reagieren in der Schwerelosigkeit ganz ähnlich wie menschliche Muskeln. Vielleicht könnten diese winzigen Würmer – jeder weniger als 1 mm lang – im Rahmen von Weltraumexperimenten eingesetzt werden, um diese Forschung voranzubringen?
Tim Etheridge ist außerordentlicher Professor an der Universität Exeter in Großbritannien. Er erklärt: “Würmer sind – vielleicht überraschenderweise – ein gutes Modell für die menschlichen Muskeln. Auf molekularer Ebene ähneln sie dem Menschen und bieten Vorteile für die Weltraumforschung: Sie sind sehr klein, wachsen schnell und sind zudem kostengünstig und einfach zu halten!”
Tausende Babys C. elegans Die Würmer wurden in spezielle Beutel gegeben, in denen sie sich wohlfühlen konnten und genügend Platz sowie Nährstoffe zum Wachsen und zur Fortpflanzung hatten. Anschließend wurden sie an Bord eines „Dragon“-Raumschiffs verladen und zur Internationalen Raumstation befördert! Der ESA-Astronaut Alexander Gerst brachte die Würmer in einen Inkubator, der so konzipiert war, dass sie schnell und sicher wachsen konnten. Weniger als eine Woche später waren sie ausgewachsen – und das alles unter Schwerelosigkeit. Anschließend wurden die Würmer eingefroren, bereit für den Rücktransport zur Erde, wo sie untersucht werden sollen. In der Zwischenzeit wurden weitere Würmer unter normalen Bedingungen auf der Erde gezüchtet, um die Unterschiede vergleichen zu können.
Die Missionswissenschaftler hoffen, dass uns dieses Experiment auch mehr über mögliche Ursachen von Diabetes und einer Krankheit namens Muskeldystrophie (Muskelschwäche und Muskelschwund) verraten wird. Die Forschung in diesem Bereich wird also nicht nur den Astronauten im Weltall zugutekommen, sondern auch eingeschränkten Menschen auf der Erde!
Interessante Tatsache: Es war ein Wettlauf gegen die Zeit, die Würmer ins All zu bringen, da sie nur 160 Stunden überleben konnten, bevor sie in den Inkubator der Raumstation gebracht werden mussten.
