Το ταξίδι στο διάστημα είναι μια συναρπαστική περιπέτεια, αλλά ορισμένα πράγματα είναι πολύ δύσκολα για τους αστροναύτες. Το να διατηρείς τη φυσική σου κατάσταση και να έχεις καλή μυϊκή δύναμη αποτελεί πραγματική πρόκληση, καθώς οι μύες και τα οστά τείνουν να εξασθενούν σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας. Το να αιωρείσαι στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό είναι πολύ διασκεδαστικό, αλλά δεν είναι καλό για την υγεία σου όταν βρίσκεσαι εκεί για πολλούς μήνες!
Οι επιστήμονες της ESA προσπαθούν να βοηθήσουν τους αστροναύτες να ξεπεράσουν αυτό το πρόβλημα. Χρησιμοποιούν ένα σκουλήκι με το ευφάνταστο όνομα Caenorhabditis elegans (C. elegans (εν συντομία) για να τους βοηθήσουν. Διαπίστωσαν ότι οι μύες στο C. elegans αντιδρούν στην έλλειψη βαρύτητας με τρόπο πολύ παρόμοιο με τους ανθρώπινους μυς. Ίσως αυτά τα μικροσκοπικά σκουλήκια – το καθένα με μήκος μικρότερο από 1 mm – να μπορούσαν να χρησιμοποιηθούν στο πλαίσιο πειραμάτων στο διάστημα για να συμβάλουν σε αυτή την έρευνα;
Ο Τιμ Έθεριτζ είναι ανώτερος λέκτορας στο Πανεπιστήμιο του Έξετερ στο Ηνωμένο Βασίλειο. Εξηγεί: “Τα σκουλήκια, όσο και αν αυτό μπορεί να φαίνεται περίεργο, αποτελούν ένα καλό μοντέλο για τους ανθρώπινους μυς. Σε μοριακό επίπεδο, μοιάζουν με τους ανθρώπους και προσφέρουν πλεονεκτήματα για την έρευνα στον τομέα των διαστημικών πτήσεων – είναι πολύ μικρά, μεγαλώνουν γρήγορα, ενώ παράλληλα είναι φθηνά και εύκολα στη φροντίδα τους!”
Χιλιάδες μωρά C. elegans Τα σκουλήκια τοποθετήθηκαν σε ειδικούς σάκους όπου μπορούσαν να ζήσουν αρκετά ευτυχισμένα, με χώρο και θρεπτικά συστατικά για να αναπτυχθούν και να αναπαραχθούν. Στη συνέχεια, φορτώθηκαν σε ένα διαστημικό σκάφος Dragon και εκτοξεύτηκαν προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό! Ο αστροναύτης της ESA, Alexander Gerst, τοποθέτησε τα σκουλήκια σε έναν επωαστήρα σχεδιασμένο για να τα βοηθήσει να αναπτυχθούν γρήγορα και με ασφάλεια. Σε λιγότερο από μία εβδομάδα είχαν αναπτυχθεί πλήρως, όλα σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας. Στη συνέχεια, τα σκουλήκια καταψύχθηκαν, έτοιμα να επιστρέψουν στη Γη για μελέτη. Εν τω μεταξύ, άλλες ομάδες σκουληκιών έχουν αναπτυχθεί υπό κανονικές συνθήκες στη Γη, ώστε να είναι δυνατή η σύγκριση των διαφορών.
Οι επιστήμονες της αποστολής ελπίζουν ότι το πείραμα θα μας βοηθήσει επίσης να μάθουμε περισσότερα για μια πιθανή αιτία του διαβήτη, καθώς και για μια πάθηση που ονομάζεται μυϊκή δυστροφία, στην οποία οι μύες των ανθρώπων εξασθενούν και καταστρέφονται. Έτσι, η έρευνα θα βοηθήσει όχι μόνο τους αστροναύτες στο διάστημα, αλλά και τα άτομα με ιατρικές παθήσεις εδώ στη Γη!
Ενδιαφέρον στοιχείο: η μεταφορά των σκουληκιών στο διάστημα ήταν ένας αγώνας ενάντια στον χρόνο, καθώς μπορούσαν να επιβιώσουν μόνο για 160 ώρες πριν χρειαστεί να μεταφερθούν στον επωαστήρα του Διαστημικού Σταθμού
