At rejse ud i rummet er et spændende eventyr, men nogle ting er meget svære for astronauter. Det er en stor udfordring at holde sig i form og bevare en god muskelstyrke, da muskler og knogler har tendens til at blive svagere i vægtløshed. At svæve rundt på Den Internationale Rumstation er rigtig sjovt, men det er ikke godt for helbredet, når man er der i mange måneder!
ESA-forskere arbejder på at hjælpe astronauterne med at løse dette problem. De bruger en orm med det fængende navn Caenorhabditis elegans (C. elegans (forkortet) for at hjælpe dem. De fandt ud af, at musklerne i C. elegans reagerer på vægtløshed på en måde, der minder meget om menneskelige muskler. Måske kunne disse små orme – som hver især er under 1 mm lange – bruges i eksperimenter i rummet for at bidrage til denne forskning?
Tim Etheridge er lektor ved University of Exeter i Storbritannien. Han forklarer: “Orme er – måske overraskende nok – en god model for menneskelige muskler. På molekylært niveau ligner de mennesker og byder på fordele for rumfartsforskningen – de er meget små, vokser hurtigt og er desuden billige og nemme at passe!”
Tusindvis af babyer C. elegans Ormene blev anbragt i specielle poser, hvor de kunne trives rigtig godt med plads og næringsstoffer til at vokse og formere sig. Derefter blev de lastet ombord på et Dragon-rumfartøj og sendt op til Den Internationale Rumstation! ESA-astronauten Alexander Gerst placerede ormene i en inkubator, der var designet til at hjælpe dem med at vokse hurtigt og sikkert. Mindre end en uge senere var de fuldt udvoksede, alt sammen under vægtløse forhold. Ormene blev derefter nedfrosset, klar til at blive sendt tilbage til Jorden til undersøgelse. I mellemtiden er der blevet opdrættet andre grupper af orme under normale forhold på Jorden, så man kan sammenligne forskellene.
Missionens forskere håber, at eksperimentet også vil hjælpe os med at lære mere om en mulig årsag til diabetes og en sygdom kaldet muskeldystrofi, hvor musklene svækkes og nedbrydes. Forskningen vil altså ikke kun hjælpe astronauter i rummet, men også mennesker med sygdomme her på Jorden!
Interessant faktum: Det var et kapløb mod tiden at få ormene ud i rummet, da de kun kunne overleve i 160 timer, før de skulle være inde i rumstationens inkubator
