Călătoria în spațiu este o aventură palpitantă, dar unele lucruri sunt foarte dificile pentru astronauți. Menținerea formei fizice și a unei forțe musculare bune reprezintă o adevărată provocare, deoarece mușchii și oasele tind să se slăbească în condiții de imponderabilitate. A pluti prin Stația Spațială Internațională este foarte distractiv, dar nu este benefic pentru sănătate atunci când petreci acolo multe luni!
Cercetătorii de la ESA lucrează pentru a-i ajuta pe astronauți să depășească această problemă. Ei folosesc un vierme cu numele ușor de reținut Caenorhabditis elegans (C. elegans (pe scurt) pentru a-i ajuta. Au descoperit că mușchii din C. elegans se comportă în condiții de imponderabilitate într-un mod foarte asemănător cu mușchii umani. Poate că acești viermișori – fiecare având o lungime sub 1 mm – ar putea fi folosiți în cadrul unor experimente spațiale pentru a contribui la această cercetare?
Tim Etheridge este conferențiar la Universitatea din Exeter, din Marea Britanie. El explică: “Viermii sunt, poate în mod surprinzător, un model bun pentru mușchii umani. La nivel molecular, aceștia sunt asemănători cu cei ai oamenilor și oferă avantaje pentru cercetarea în domeniul zborurilor spațiale – sunt foarte mici, cresc repede și, în plus, sunt ieftini și ușor de întreținut!”
Mii de bebeluși C. elegans viermii au fost introduși în pungi speciale, unde au putut trăi în condiții optime, având spațiu și substanțe nutritive pentru a crește și a se reproduce. Apoi au fost încărcați într-o navă spațială Dragon și lansați către Stația Spațială Internațională! Astronautul ESA Alexander Gerst a plasat viermii într-un incubator conceput pentru a-i ajuta să crească rapid și în siguranță. În mai puțin de o săptămână, aceștia au ajuns la maturitate, totul în condiții de imponderabilitate. Viermii au fost apoi congelați, gata să fie readuși pe Pământ pentru studiu. Între timp, alte loturi de viermi au fost crescuți în condiții normale pe Pământ, astfel încât să se poată compara diferențele.
Cercetătorii misiunii speră că experimentul ne va ajuta, de asemenea, să aflăm mai multe despre o posibilă cauză a diabetului și despre o afecțiune numită distrofie musculară, în care mușchii oamenilor se slăbesc și se deteriorează. Așadar, cercetarea va ajuta nu doar astronauții din spațiu, ci și persoanele cu afecțiuni medicale de pe Pământ!
Un fapt interesant: a fost o adevărată cursă contra cronometru pentru a trimite viermii în spațiu, întrucât aceștia puteau supraviețui doar 160 de ore înainte de a fi nevoie să fie introduși în incubatorul Stației Spațiale
