Avaruuteen lähteminen on jännittävä seikkailu, mutta jotkut asiat ovat astronautille erittäin vaikeita. Kunnon ylläpitäminen ja hyvän lihasvoiman säilyttäminen on todellinen haaste, sillä lihakset ja luut heikkenevät painottomuudessa. Kansainvälisellä avaruusasemalla leijailu on hauskaa, mutta se ei ole terveydelle hyväksi, kun siellä viettää useita kuukausia!
ESA:n tutkijat pyrkivät auttamaan astronautteja ratkaisemaan tämän ongelman. He käyttävät matoa, jolla on tarttuva nimi Caenorhabditis elegans (C. elegans (lyhennettynä) auttaakseen heitä. He havaitsivat, että lihakset C. elegans muuttuvat painottomuudessa hyvin samankaltaisella tavalla kuin ihmisen lihakset. Ehkäpä näitä pieniä matoja – joista kukin on alle 1 mm pitkä – voitaisiin käyttää osana avaruuskokeita tämän tutkimuksen edistämiseksi?
Tim Etheridge on vanhempi lehtori Exeterin yliopistossa Isossa-Britanniassa. Hän selittää: “Matoja voidaan – ehkä yllättävästi – pitää hyvänä mallina ihmisen lihaksille. Molekyylitasolla ne ovat ihmisen lihasten kaltaisia, ja ne tarjoavat etuja avaruuslentojen tutkimukselle – ne ovat hyvin pieniä, kasvavat nopeasti ja ovat lisäksi edullisia ja helppohoitoisia!”
Tuhansia vauvoja C. elegans Matoja laitettiin erityisiin pusseihin, joissa ne pystyivät elämään varsin tyytyväisinä, sillä niillä oli tilaa ja ravinteita kasvaa ja lisääntyä. Sen jälkeen ne lastattiin Dragon-avaruusalukselle ja laukaistiin kansainväliselle avaruusasemalle! ESA:n astronautti Alexander Gerst sijoitti matot inkubaattoriin, joka oli suunniteltu auttamaan niitä kasvamaan nopeasti ja turvallisesti. Alle viikon kuluttua ne olivat täysin kasvaneet, kaikki painottomissa olosuhteissa. Matoja pakastettiin sen jälkeen, jotta ne olisivat valmiina palautettaviksi Maahan tutkimusta varten. Samaan aikaan muita matoerä on kasvatettu normaaleissa olosuhteissa Maassa, jotta eroja voidaan verrata.
Tutkimusmatkan tutkijat toivovat, että kokeen avulla saadaan lisätietoa myös diabeteksen mahdollisesta syystä sekä lihasdystrofiasta, jossa ihmisten lihakset heikkenevät ja rappeutuvat. Tutkimus auttaa siis paitsi avaruudessa olevia astronautteja myös sairauksista kärsiviä ihmisiä maan päällä!
Mielenkiintoinen fakta: matojen vieminen avaruuteen oli todellinen kilpajuoksu aikaa vastaan, sillä ne pystyivät selviytymään vain 160 tuntia, ennen kuin ne oli saatava avaruusaseman inkubaattoriin
