Vesoljska plovila so različnih oblik in velikosti. Opravljajo najrazličnejše naloge. Za razliko od avtomobilov je redko, da bi našli več kot 10 satelitov, ki bi bili popolnoma enaki. Večina med njimi je edinstvena, vsak je skrbno sestavljen ročno. Kljub temu so vsi zasnovani in izdelani na enak način.
Satelit je sestavljen iz dveh glavnih delov: platforme (ali nosilnega sistema) in koristnega tovora (instrumentov ali eksperimentov).
Platforma je osnovna kovinska konstrukcija. Ta mora biti trdna, a hkrati lahka. Obsega ogrodje, okoli katerega je zgrajeno vse ostalo, ter različne sisteme vesoljskega plovila – manevrske rakete, glavni motor, rezervoarje za gorivo in napajalni sistem. Koristni tovor vključuje opremo za komunikacijo z zemljo ter kamere in druge znanstvene instrumente.
Deli satelita se izdelujejo na številnih različnih lokacijah. Vsi se pošljejo v en center, kjer se sestavijo in preizkusijo v posebnih čistih prostorih. Šele nato se vesoljsko plovilo pošlje v izstrelitveni center.
Ker v vesolju ni garaž, imajo mnogi sateliti s seboj svoje ‘rezervne dele’. Če pride do okvare, lahko kontrolorji na Zemlji vesoljskemu plovilu odredijo, naj preklopi na rezervno opremo.
