Avaruusaluksia on monenlaisia ja -kokoisia. Ne suorittavat monenlaisia tehtäviä. Toisin kuin autojen kohdalla, on harvinaista löytää yli 10 täysin samanlaista satelliittia. Suurin osa niistä on ainutlaatuisia, ja jokainen on koottu huolellisesti käsin. Tästä huolimatta ne kaikki on suunniteltu ja rakennettu samalla tavalla.
Satelliitti koostuu kahdesta pääosasta: alustasta (eli busista) ja hyötykuormasta (mittalaitteista tai kokeista).
Alusta on metallinen perusrakenne. Sen on oltava vahva, mutta kevyt. Se käsittää rungon, jonka ympärille kaikki on rakennettu, sekä avaruusaluksen eri järjestelmät – ohjausmoottorit, päämoottori, polttoainesäiliöt ja virtalähde. Hyötykuorma sisältää laitteet, joilla pidetään yhteyttä maahan, sekä kamerat ja muut tieteelliset instrumentit.
Satelliitin osat valmistetaan monissa eri paikoissa. Ne lähetetään kaikki yhteen keskukseen, jossa ne kootaan ja testataan erityisissä puhdastiloissa. Vasta sen jälkeen avaruusalus lähetetään laukaisukeskukseen.
Koska avaruudessa ei ole korjaamoja, monissa satelliiteissa on mukana omat ‘varaosat’. Jos laite menee rikki, lennonjohtajat voivat käskyttää avaruusaluksen siirtymään varalaitteeseen.
