Az űreszközök sokféle formában és méretben léteznek. Számos különböző feladatot látnak el. Az autókkal ellentétben ritkán találunk tíznél több egyforma műholdat. Legtöbbjük egyedi darab, mindegyiket gondosan kézzel szerelték össze. Ennek ellenére mindegyiket ugyanúgy tervezték és gyártották.
Egy műhold két fő részből áll: egy platformból (vagy buszból) és egy hasznos teherből (műszerekből vagy kísérletekből).
A platform az alapvető fémszerkezet. Ennek erősnek, ugyanakkor könnyűnek kell lennie. Magában foglalja azt a vázszerkezetet, amely köré minden felépül, valamint a különböző űreszköz-rendszereket – a manőverező hajtóműveket, a főhajtóművet, az üzemanyagtartályokat és az áramellátást. A hasznos teher magában foglalja a földi állomással való kommunikációhoz szükséges berendezéseket, valamint a kamerákat és egyéb tudományos műszereket.
A műhold alkatrészeit számos különböző helyen gyártják. Ezeket egy központi helyre szállítják, ahol speciális tisztaterekben szerelik össze és tesztelik őket. Csak ezután szállítják az űreszközt az indítóközpontba.
Mivel az űrben nincsenek szerelőműhelyek, sok műhold saját ‘pótalkatrészeket’ szállít magával. Meghibásodás esetén a földi irányítók utasíthatják az űreszközt, hogy váltson át egy tartalék alkatrészre.
