Les vaisseaux spatiaux ont des formes et dimensions très différentes. Ils ont aussi des tâches différentes. Contrairement aux voitures, il est rare de trouver plus de dix satellites du même modèle. La plupart sont uniques, chacun étant assemblé soigneusement à la main. Malgré cela, ils sont tous conçus et fabriqués de la même façon.
Un satellite est constitué de deux parties principales : une plate-forme (ou bus) et une charge utile (instruments ou expériences).
La plate-forme est la structure métallique de base. Elle doit être robuste et légère. Elle comporte un châssis autour duquel tout le reste est construit et divers systèmes – propulseurs, moteur principal, réservoirs de carburant et alimentation. La charge utile comporte les équipements de communication avec le sol ainsi que les caméras et autres instruments scientifiques.
Les pièces d’un satellite sont fabriquées à des endroits différents. Ils sont tous envoyés à un centre unique qui les assemble et les essaye dans des salles blanches spéciales. C’est seulement ensuite que le vaisseau spatial peut être envoyé au centre de lancement.
Comme il n'y a pas de garages dans l'espace, de nombreux satellites emportent leurs propres ‘ pièces de rechange ’. En cas de panne, les contrôleurs au sol peuvent ordonner au satellite de basculer sur une pièce de rechange.
