Kosmosesõidukid on väga erineva kuju ja suurusega. Nad täidavad mitmesuguseid ülesandeid. Erinevalt autodest on haruldane leida rohkem kui 10 ühesugust satelliiti. Enamik neist on ainulaadsed, igaüks neist on hoolikalt käsitsi kokku pandud. Sellest hoolimata on nad kõik projekteeritud ja ehitatud samal viisil.
Satelliit koosneb kahest põhiosast: platvormist (või bussist) ja kasulikust koormast (seadmetest või katsetest).
Platvorm on metallist põhikonstruktsioon. See peab olema tugev, kuid kerge. See hõlmab raamistikku, mille ümber kõik on üles ehitatud, ning kosmoselaeva erinevaid süsteeme – tõukurid, peamootor, kütusepaagid ja toiteallikas. Kasulik koorem hõlmab seadmeid maapealse sidepidamiseks, samuti kaameraid ja muid teaduslikke instrumente.
Satelliidi osad valmistatakse paljudes erinevates kohtades. Need saadetakse kõik ühte keskusesse, kus need pannakse kokku ja testitakse spetsiaalsetes puhasruumides. Alles seejärel saadetakse kosmoselaev stardikeskusesse.
Kuna kosmoses pole garaaže, on paljudel satelliitidel kaasas oma ‘varuosad’. Kui tekib rike, võivad maapealsed juhtijad anda kosmoselaevale käsu lülituda üle varuosale.
