As naves espaciais apresentam-se em diversas formas e tamanhos. Desempenham muitas funções diferentes. Ao contrário dos automóveis, é raro encontrar mais de 10 satélites idênticos. A maioria é única, tendo cada um sido cuidadosamente montado à mão. Apesar disso, são todos concebidos e construídos da mesma forma.
Um satélite é composto por duas partes principais: uma plataforma (ou «bus») e uma carga útil (instrumentos ou experiências).
A plataforma é a estrutura metálica básica. Esta tem de ser resistente, mas leve. Inclui a estrutura em torno da qual tudo é construído e os vários sistemas da nave espacial – propulsores, motor principal, tanques de combustível e fonte de alimentação. A carga útil inclui o equipamento para comunicar com a Terra, bem como câmaras e outros instrumentos científicos.
As peças de um satélite são fabricadas em muitos locais diferentes. São todas enviadas para um único centro, onde são montadas e testadas em salas limpas especiais. Só então é que a nave espacial é enviada para o centro de lançamento.
Como não há garagens no espaço, muitos satélites transportam as suas próprias ‘peças sobressalentes’. Se ocorrer uma avaria, os controladores em terra podem ordenar que a nave espacial mude para uma peça de equipamento de reserva.
