Po dveh letih in pol se je vesoljski raketoplan vrnil v vesolje! Discovery je 26. julija ob 16:39 po centralnem standardnem času (CST) poletel iz Kennedyjevega vesoljskega centra na Floridi in se tako podal na 12-dnevno misijo na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS).
Milijoni ljudi po vsem svetu so z napetostjo spremljali televizijske in računalniške zaslone, ko je odštevanje do 114. misije vesoljske ladje doseglo vrhunec. Nato je Discovery z izbruhom plamena, valujočim oblakom dima in pare ter oglušujočim bučanjem motorjev poletel s startne ploščadi.
Sedemčlansko posadko ladje Discovery vodi nekdanja polkovnica ameriškega letalstva Eileen Collins. Šestim članom posadke NASA se je pridružil japonski astronavt Soichi Noguchi. Ti bodo prvi obiskovalci ruskega Sergeja Krikaleva in Američana Johna Phillipsa, ki sta na krovu ISS že od aprila.
V naslednjih 12 dneh bo ena od glavnih nalog posadke preverjanje, ali se raketoplan ni poškodoval zaradi ledu ali pene, ki sta se med izstrelitvijo odtrgala. Astronavt Steve Robinson se bo Noguchiju pridružil pri treh vesoljskih sprehodih.
Eden od njih bo namenjen preizkušanju novih načinov popravljanja poškodovanih toplotnozaščitnih ploščic na zunanji strani raketoplana. Posadka bo na zunanji strani postaje namestila tudi novo opremo.
V tovorni prostori raketoplana je nameščen logistični modul Raffaello, izdelan v Italiji. Ta bo na Mednarodno vesoljsko postajo (ISS) dostavil 15 ton hrane, oblačil, znanstvene opreme in rezervnih delov.
