Tras un paréntesis de dos años y medio, el transbordador espacial está de nuevo en el espacio. El Discovery partió del Centro Espacial Kennedy de Florida a las 16:39 CST (15:39 BST) del 26 de julio, hacia la Estación Espacial Internacional (ISS) en una misión de 12 días de duración.
Millones de personas de todo el mundo siguieron en sus televisores y por Internet la cuenta atrás de la misión número 114 del transbordador, hasta que con una gran llamarada, en medio de una enorme nube de humo y vapor, el Discovery se elevó de su plataforma de lanzamiento.
La comandante de los siete miembros de la tripulación es Eileen Collins, ex coronel de las Fuerzas Aéreas de Estados Unidos. Junto a los seis miembros de la tripulación de la NASA se encuentra el astronauta japonés Soichi Noguchi. Serán los primeros visitantes que reciban el ruso Sergei Krikalev y el estadounidense John Phillips, que están en la ISS desde abril.
En los próximos 12 días, una de las principales tareas de la tripulación será la comprobación de que el transbordador no ha sufrido daños durante el lanzamiento debido al hielo o a fragmentos de gomaespuma. El astronauta Steve Robinson acompañará a Noguchi en tres paseos espaciales.
En una de estas salidas se probará nuevos métodos de reparación de las losetas térmicas que recubren el exterior del transbordador. La tripulación también instalará nuevos equipos en el exterior de la estación.
Dentro de la bodega de carga del transbordador se encuentra el módulo de logística Raffaello, fabricado en Italia. Contiene 15 toneladas de alimentos, ropa, equipos científicos y piezas de repuesto para la ISS.
