După o pauză de doi ani și jumătate, naveta spațială s-a întors în spațiu! Discovery a decolat de la Centrul Spațial Kennedy din Florida la ora 16:39 CST, pe 26 iulie, marcând începutul unei misiuni de 12 zile către Stația Spațială Internațională (ISS).
Milioane de oameni din întreaga lume erau cu ochii lipiți de ecranele televizoarelor și ale computerelor, pe măsură ce numărătoarea inversă pentru cea de-a 114-a misiune a navetei spațiale atingea punctul culminant. Apoi, însoțită de o flacără puternică, de un nor dens de fum și abur și de un zgomot asurzitor al motoarelor, naveta Discovery s-a ridicat în zbor de pe rampa de lansare.
Echipajul navei Discovery, format din șapte persoane, este condus de fosta colonelă a Forțelor Aeriene ale SUA, Eileen Collins. Alături de cei șase membri ai echipajului NASA se află astronautul japonez Soichi Noguchi. Aceștia vor fi primii vizitatori ai rusului Serghei Krikalev și ai americanului John Phillips, care se află la bordul Stației Spațiale Internaționale (ISS) încă din luna aprilie.
În următoarele 12 zile, una dintre principalele sarcini ale echipajului va fi să verifice dacă naveta nu a fost avariată de gheață sau de bucăți de spumă desprinse în timpul lansării. Astronautul Steve Robinson se va alătura lui Noguchi pentru trei ieșiri în spațiu.
Una dintre acestea va fi utilizată pentru a testa noi metode de reparare a plăcilor termice deteriorate de pe exteriorul navetei spațiale. De asemenea, echipajul va instala echipamente noi pe exteriorul stației.
În compartimentul de marfă al navetei spațiale se află modulul logistic „Raffaello”, construit în Italia. Acesta va transporta 15 tone de alimente, îmbrăcăminte, echipamente științifice și piese de schimb către Stația Spațială Internațională (ISS).
