Μετά από ένα διάστημα δυόμισι ετών, το Διαστημικό Λεωφορείο επέστρεψε στο διάστημα! Το «Discovery» απογειώθηκε από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα στις 16:39 CST στις 26 Ιουλίου, ξεκινώντας μια αποστολή 12 ημερών προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
Εκατομμύρια άνθρωποι σε όλο τον κόσμο είχαν κολλήσει στις οθόνες των τηλεοράσεων και των υπολογιστών τους, καθώς η αντίστροφη μέτρηση για την 114η αποστολή του διαστημικού λεωφορείου έφτανε στο αποκορύφωμά της. Τότε, με μια έκρηξη φλόγας, ένα πυκνό σύννεφο καπνού και ατμού και έναν εκκωφαντικό βρυχηθμό από τους κινητήρες του, το «Discovery» απογειώθηκε από την εξέδρα εκτόξευσης.
Το επταμελές πλήρωμα του «Discovery» έχει ως διοικητή την πρώην συνταγματάρχη της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, Eileen Collins. Μαζί με τα έξι μέλη του πληρώματος της NASA βρίσκεται και ο Ιάπωνας αστροναύτης Soichi Noguchi. Θα είναι οι πρώτοι επισκέπτες του Ρώσου Sergei Krikalev και του Αμερικανού John Phillips, οι οποίοι βρίσκονται στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS) από τον Απρίλιο.
Τις επόμενες 12 ημέρες, ένα από τα κύρια καθήκοντα του πληρώματος θα είναι να ελέγξει αν το διαστημικό λεωφορείο έχει υποστεί ζημιές από πάγο ή αφρό που μπορεί να έπεσε κατά την εκτόξευση. Ο αστροναύτης Στιβ Ρόμπινσον θα συνοδεύσει τον Νογκούτσι σε τρεις διαστημικές εξόδους.
Ένα από αυτά θα χρησιμοποιηθεί για τη δοκιμή νέων μεθόδων επισκευής των κατεστραμμένων θερμικών πλακιδίων στο εξωτερικό του διαστημικού λεωφορείου. Το πλήρωμα θα εγκαταστήσει επίσης νέο εξοπλισμό στο εξωτερικό του σταθμού.
Στον χώρο φόρτωσης του διαστημικού λεωφορείου βρίσκεται η ιταλικής κατασκευής μονάδα εφοδιασμού «Raffaello». Αυτή θα μεταφέρει 15 τόνους τροφίμων, ρούχων, επιστημονικού εξοπλισμού και ανταλλακτικών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).
