Après une interruption de deux ans et demi, voilà la navette de nouveau dans l'espace. Discovery s'est élancée de Cap Canaveral en Floride le 26 juillet à 16h39 (heure de Paris) à destination de la station spatiale internationale (ISS). Sa mission durera 12 jours.
Des millions de personnes du monde entier ont suivi l'événement devant leur téléviseur ou écran d'ordinateur, retenant leur souffle pendant le compte à rebours de la 114ème mission de la navette. Puis, dans un jaillissement de flammes, un nuage gonflé de fumée et de vapeur et le grondement assourdissant des moteurs, Discovery a pris son envol depuis l'ensemble de lancement.
L'équipage, composé de sept astronautes, est commandé par une femme, l'ancien Colonel de l'US Air Force, Eileen Collins. Parmi ses membres se trouve un astronaute japonais, Soichi Noguchi. Ils seront les premiers à rendre visite au Russe Sergei Krikalev et à l'Américain John Phillips, à bord de la station depuis le mois d'avril.
Au cours de ces 12 jours, l'une des principales tâches de l'équipage consiste à vérifier que la navette n'a pas été endommagée par des chutes de glace ou de mousse durant le décollage. L'astronaute Steve Robinson effectuera, en compagnie de Noguchi, trois sorties dans l'espace.
L'une d'elles permettra de tester de nouvelles techniques de réparation des tuiles endommagées sur la paroi externe de la navette. L'équipage est également chargé d'installer de nouveaux équipements sur la partie externe de la station.
Dans sa soute, Discovery transporte le module logistique italien Raffaello qui renferme 15 tonnes de nourriture, de vêtements, d'équipements scientifiques et des pièces détachées destinées à l'ISS.
