Kahden ja puolen vuoden tauon jälkeen avaruussukkula on palannut avaruuteen! Discovery laukaistiin Floridan Kennedy Space Centeristä 26. heinäkuuta kello 16.39 CST, ja se aloitti 12 päivän mittaisen lennon Kansainväliselle avaruusasemalle (ISS).
Miljoonat ihmiset ympäri maailmaa seurasivat kiinnittyneinä televisio- ja tietokoneen näyttöjään, kun 114. avaruussukkulalennon lähtölaskenta saavutti huipentumansa. Sitten, liekkien leimahdettua, savu- ja höyrypilven noustua ja moottoreiden korvia huumaavan jyrinän raikuaessa, Discovery nousi ilmaan laukaisualustalta.
Discoveryn seitsemän hengen miehistöä johtaa entinen Yhdysvaltain ilmavoimien eversti Eileen Collins. Kuuden NASA:n miehistön jäsenen joukkoon liittyy japanilainen astronautti Soichi Noguchi. He ovat ensimmäiset vierailijat venäläiselle Sergei Krikaleville ja amerikkalaiselle John Phillipsille, jotka ovat olleet ISS:llä huhtikuusta lähtien.
Seuraavien 12 päivän aikana miehistön yksi päätehtävistä on varmistaa, ettei avaruussukkula ole vaurioitunut laukaisun aikana irronneen jään tai vaahdon vuoksi. Astronautti Steve Robinson liittyy Noguchin seuraan kolmella avaruuskävelyllä.
Yhtä näistä käytetään uusien menetelmien testaamiseen, joilla korjataan vaurioituneita lämpösuojalevyjä avaruussukkulan ulkopinnalla. Miehistö asentaa myös uusia laitteita avaruusaseman ulkopinnalle.
Shuttlen rahtitilassa on italialaisvalmisteinen Raffaello-logistiikkamoduuli. Sen avulla toimitetaan kansainväliselle avaruusasemalle (ISS) 15 tonnia elintarvikkeita, vaatteita, tutkimuslaitteita ja varaosia.
