În ultimii 40 de ani, sateliții au devenit din ce în ce mai performanți și capabili să îndeplinească numeroase roluri diferite.
Majoritatea navelor spațiale lansate de racheta europeană Ariane-5 sunt utilizate în domeniul telecomunicațiilor – televiziune, radio digital, internet, video și telefonie. De obicei, acestea sunt deținute de mari companii internaționale.
Majoritatea celorlalte nave spațiale aparțin guvernelor și agențiilor spațiale, precum ESA. Multe dintre acestea sunt utilizate în scopuri de cercetare științifică.
În ultimii 25 de ani, navele spațiale ale ESA au trecut pe lângă cometa Halley, au intrat pe orbită în jurul Lunii, al planetei Venus și al planetei Marte și au explorat Universul îndepărtat. În 2005, sonda Huygens a aterizat pe Titan, luna lui Saturn. În 2014, Rosetta va deveni prima navă spațială care va intra pe orbita unei comete și va ateriza o sondă pe suprafața acesteia.
SOHO și cele patru nave spațiale din programul Cluster au demonstrat cum funcționează Soarele și cum acesta influențează planeta noastră. Sateliții ERS și Envisat au studiat toate aspectele legate de Pământ, de la calotele glaciare și oceane până la stratul de ozon și utilizarea terenurilor.
În 2009 a fost lansată o nouă serie de misiuni Earth Explorer. Sateliți precum GOCE, SMOS și Cryosat ne vor ajuta să înțelegem mai bine planeta Pământ și modul în care activitatea umană afectează mediul natural. În curând va fi lansată o familie de sateliți Sentinel pentru a studia în detaliu uscatul și oceanele.
Viața noastră de zi cu zi a fost transformată de sateliții meteorologici Meteosat. În următorii ani, Europa va lansa o ‘constelație’ de 30 de sateliți, denumită Galileo, destinată navigației și localizării precise a pozițiilor oriunde pe Pământ.
Statele Unite, Rusia și unele țări europene exploatează, de asemenea, sateliți militari. Aceștia sunt folosiți de forțele armate pentru comunicații, pentru avertizarea cu privire la lansările de rachete și pentru supravegherea mișcărilor forțelor inamice.
