Τα τελευταία 40 χρόνια, οι δορυφόροι έχουν γίνει όλο και πιο ισχυροί και είναι πλέον σε θέση να εκτελούν πολλούς και διαφορετικούς ρόλους.
Τα περισσότερα διαστημικά σκάφη που εκτοξεύονται με τον ευρωπαϊκό πύραυλο Ariane-5 χρησιμοποιούνται για τηλεπικοινωνίες – τηλεόραση, ψηφιακό ραδιόφωνο, διαδίκτυο, βίντεο και τηλεφωνία. Συνήθως ανήκουν σε μεγάλες διεθνείς εταιρείες.
Τα περισσότερα άλλα διαστημικά σκάφη ανήκουν σε κυβερνήσεις και διαστημικούς οργανισμούς, όπως η ESA. Πολλά από αυτά χρησιμοποιούνται για επιστημονική έρευνα.
Τα τελευταία 25 χρόνια, τα διαστημικά σκάφη της ESA έχουν περάσει κοντά από τον κομήτη Χάλεϊ, έχουν τεθεί σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη, την Αφροδίτη και τον Άρη, και έχουν εξερευνήσει το μακρινό Σύμπαν. Το 2005, ο ανιχνευτής «Huygens» προσγειώθηκε στον Τιτάνα, φεγγάρι του Κρόνου. Το 2014, το «Rosetta» θα γίνει το πρώτο διαστημικό σκάφος που θα τεθεί σε τροχιά γύρω από έναν κομήτη και θα προσγειώσει έναν ανιχνευτή στην επιφάνειά του.
Το SOHO και τα τέσσερα διαστημικά σκάφη του προγράμματος Cluster έχουν αποκαλύψει τον τρόπο λειτουργίας του Ήλιου και την επίδρασή του στον πλανήτη μας. Οι δορυφόροι ERS και ο Envisat έχουν μελετήσει κάθε πτυχή της Γης, από τους παγετώνες και τους ωκεανούς έως το στρώμα του όζοντος και τη χρήση της γης.
Το 2009 ξεκίνησε μια νέα σειρά αποστολών «Earth Explorer». Δορυφόροι όπως οι GOCE, SMOS και Cryosat θα βελτιώσουν την κατανόησή μας για τον πλανήτη Γη και τον τρόπο με τον οποίο η ανθρώπινη δραστηριότητα επηρεάζει το φυσικό περιβάλλον. Σύντομα θα εκτοξευθεί μια σειρά δορυφόρων Sentinel με σκοπό τη λεπτομερή μελέτη της ξηράς και των ωκεανών.
Η καθημερινότητά μας έχει αλλάξει χάρη στους μετεωρολογικούς δορυφόρους Meteosat. Τα επόμενα χρόνια, η Ευρώπη θα εκτοξεύσει έναν ‘αστερισμό’ 30 δορυφόρων, τον «Galileo», για πλοήγηση και ακριβή προσδιορισμό θέσεων οπουδήποτε στη Γη.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες, η Ρωσία και ορισμένες ευρωπαϊκές χώρες διαθέτουν επίσης στρατιωτικούς δορυφόρους. Αυτοί χρησιμοποιούνται από τις ένοπλες δυνάμεις για επικοινωνία, προειδοποίηση για εκτοξεύσεις πυραύλων και παρακολούθηση των κινήσεων των εχθρικών δυνάμεων.
