W ciągu ostatnich 40 lat satelity stały się coraz bardziej wydajne i zdolne do pełnienia wielu różnych funkcji.
Większość satelitów wyniesionych przez europejską rakietę Ariane-5 służy do celów telekomunikacyjnych – telewizji, radia cyfrowego, internetu, transmisji wideo i telefonii. Ich właścicielami są zazwyczaj duże międzynarodowe przedsiębiorstwa.
Większość pozostałych statków kosmicznych należy do rządów i agencji kosmicznych, takich jak ESA. Wiele z nich służy do prowadzenia badań naukowych.
W ciągu ostatnich 25 lat sondy kosmiczne ESA przeleciały obok komety Halleya, weszły na orbitę wokół Księżyca, Wenus i Marsa oraz badały odległy Wszechświat. W 2005 roku sonda Huygens wylądowała na Tytanie, księżycu Saturna. W 2014 roku Rosetta stanie się pierwszym statkiem kosmicznym, który wejdzie na orbitę komety i wyląduje sondą na jej powierzchni.
Sonda SOHO oraz cztery statki kosmiczne z programu Cluster pozwoliły nam zrozumieć, jak działa Słońce i jaki ma wpływ na naszą planetę. Satelity ERS i Envisat zbadały wszystkie aspekty Ziemi – od czap lodowych i oceanów po warstwę ozonową i zagospodarowanie terenu.
W 2009 roku zapoczątkowano nową serię misji Earth Explorer. Satelity takie jak GOCE, SMOS i Cryosat pozwolą nam lepiej zrozumieć planetę Ziemię oraz wpływ działalności człowieka na środowisko naturalne. Wkrótce zostaną wystrzelone satelity z rodziny Sentinel, których zadaniem będzie bardzo szczegółowe badanie lądów i oceanów.
Satelity meteorologiczne Meteosat zmieniły nasze codzienne życie. W ciągu najbliższych kilku lat Europa wyśle w kosmos ‘konstelację’ 30 satelitów o nazwie Galileo, które będą służyć do nawigacji i precyzyjnego określania położenia w dowolnym miejscu na Ziemi.
Stany Zjednoczone, Rosja i niektóre kraje europejskie również posiadają satelity wojskowe. Są one wykorzystywane przez siły zbrojne do łączności, ostrzegania przed wystrzeleniem rakiet oraz śledzenia ruchów sił wroga.
