Ces 40 dernières années, les satellites sont devenus de plus en plus puissants et peuvent maintenant avoir de nombreux rôles différents.
La plupart des engins spatiaux lancés par la fusée européenne Ariane 5 servent aux télécommunications – télévision, radio numérique, Internet, vidéo et téléphonie. Ils appartiennent en général à d’importantes sociétés internationales.
La plupart des autres engins spatiaux appartiennent aux gouvernements et aux agences spatiales telles que l’ESA. Beaucoup sont utilisés pour des recherches scientifiques.
Au cours des 25 dernières années, les engins spatiaux de l’ESA ont survolé la comète Halley, sont entrés en orbite autour de la Lune, de Vénus et de Mars, et ont exploré l’univers lointain. En 2005, la sonde Huygens s’est posée sur Titan, la lune de Saturne. En 2014, Rosetta deviendra la première sonde à entrer en orbite autour d’une comète et à se poser sur sa surface.
Notre vie de tous les jours a été changée par les satellites météorologiques Meteosat. Dans les années à venir, l’Europe lancera une 'constellation' de 30 satellites, baptisée Galileo, pour la navigation, permettant de trouver des positions précises partout dans le monde.
Une nouvelle série de missions « Earth Explorer » a été lancée en 2009. Des satellites tels que GOCE, SMOS et Cryosat permettront d’améliorer notre compréhension de la planète Terre et de l’impact de l’activité humaine sur le monde naturel. Une famille de satellites Sentinel sera bientôt mise en orbite afin d’étudier la terre et les océans de manière très détaillée.
Les satellites météorologiques Meteosat ont bouleversé notre quotidien. Au cours des prochaines années, l'Europe lancera une ‘ constellation ’ de 30 satellites, baptisée Galileo, destinée à la navigation et à la localisation précise de n'importe quel point de la Terre.
Les États-Unis, la Russie et certains pays européens exploitent également des satellites militaires. Ceux-ci sont utilisés par les forces armées pour communiquer, détecter les lancements de missiles et surveiller les mouvements des forces ennemies.
