Im Verlauf der letzten 40 Jahre sind Satelliten immer leistungsfähiger und ihre Aufgabenbereiche immer variantenreicher geworden.
Die meisten mit der europäischen Trägerrakete Ariane 5 gestarteten Raumsonden werden zu Telekommunikationszwecken wie Fernsehen, digitalem Radio, Internet, Video und Telefongesprächen eingesetzt. Sie gehören normalerweise großen internationalen Unternehmen.
Die meisten anderen Raumsonden sind im Besitz von Regierungen und Weltraumorganisationen wie der ESA. Viele von ihnen dienen der wissenschaftlichen Forschung.
Während der letzten 25 Jahre sind Raumsonden der ESA am Kometen Halley vorbeigeflogen, in Bahnen um den Mond, Venus und Mars eingetreten und haben Forschungen im fernen Universum durchgeführt. 2005 landete die Raumsonde Huygens auf dem Saturnmond Titan. 2014 wird Rosetta als erste Raumsonde um einen Kometen kreisen und ein Landegerät auf dessen Oberfläche absetzen.
Die Meteosat-Wettersatelliten haben unseren Alltag verändert. In den nächsten Jahren stationiert Europa eine „Konstellation” von 30 Satelliten im All. Diese bilden Galileo, ein System zur Navigation und zur Ortung genauer Positionen überall auf der Erde.
Im Jahr 2009 wurde eine neue Reihe von „Earth Explorer“-Missionen ins Leben gerufen. Satelliten wie GOCE, SMOS und Cryosat werden unser Verständnis vom Planeten Erde und davon, wie menschliche Aktivitäten die Natur beeinflussen, verbessern. In Kürze wird eine Reihe von Sentinel-Satelliten gestartet, um das Land und die Ozeane bis ins Detail zu untersuchen.
Die Meteosat-Wettersatelliten haben unseren Alltag verändert. In den nächsten Jahren wird Europa eine ‘Konstellation’ aus 30 Satelliten namens Galileo starten, die der Navigation und der präzisen Positionsbestimmung an jedem Ort der Erde dienen soll.
Auch die Vereinigten Staaten, Russland und einige europäische Länder betreiben Militärsatelliten. Diese werden von den Streitkräften zur Kommunikation, zur Warnung vor Raketenstarts und zur Überwachung der Bewegungen feindlicher Truppen eingesetzt.
