A lo largo de los últimos 40 años, los satélites se han vuelto cada vez más potentes y con mayor capacidad para desempeñar una gran diversidad de tareas.
La mayoría de los satélites lanzados con el cohete europeo Ariane-5 se utilizan para las telecomunicaciones: TV, radio digital, Internet, vídeo y teléfono. Suelen ser propiedad de grandes empresas multinacionales.
La mayoría de los demás satélites son propiedad de diferentes gobiernos y agencias espaciales como la ESA. Muchos de ellos se utilizan para la investigación científica.
En los últimos 25 años, las naves de la ESA han pasado junto al cometa Halley, han entrado en la órbita de la Luna, Venus y Marte, y han explorado el Universo lejano. En 2005, la sonda Huygens se posó en Titán, la luna de Saturno. En 2014, Rosetta será el primer satélite que orbitará alrededor de un cometa y colocará una sonda en su superficie.
Nuestra vida cotidiana ha sido transformada por los satélites meteorológicos Meteosat. En los próximos años, Europa lanzará una "constelación" de 30 satélites, llamada Galileo, para la navegación y la localización de posiciones exactas en cualquier punto de la Tierra.
En 2009 se presentó una nueva serie de misiones «Earth Explorer». Satélites como el GOCE, el SMOS y el Cryosat mejorarán nuestro conocimiento del planeta Tierra y de cómo la actividad humana afecta al mundo natural. Próximamente se lanzará una familia de satélites Sentinel para estudiar la tierra y los océanos con gran detalle.
Los satélites meteorológicos Meteosat han transformado nuestra vida cotidiana. En los próximos años, Europa pondrá en órbita una ‘constelación’ de 30 satélites, denominada Galileo, destinada a la navegación y a la localización precisa de posiciones en cualquier lugar de la Tierra.
Estados Unidos, Rusia y algunos países europeos también cuentan con satélites militares. Las fuerzas armadas los utilizan para comunicarse, alertar de lanzamientos de misiles y espiar los movimientos de las fuerzas enemigas.
