La 14 mai 2009, două dintre cele mai sensibile observatoare spațiale construite vreodată au fost lansate de la Kourou, în Guyana Franceză. La bordul rachetei europene Ariane 5 se aflau Herschel, cel mai puternic telescop spațial cu detectare termică din lume, și Planck, conceput pentru a studia radiația slabă care umplea Universul imediat după Big Bang.
Totul la Observatorul Spațial Herschel al ESA era de dimensiuni impresionante. Satelitul avea o înălțime de aproximativ 7 metri și o lățime de 4,3 metri, cu o masă de 3,25 tone. Telescopul său era dotat cu o oglindă principală cu diametrul de 3,5 metri, cea mai mare construită vreodată pentru o navă spațială științifică.
Observatorul a fost numit după un alt gigant al științei, astronomul amator și muzicianul german William Herschel, care a descoperit planeta Uranus în 1781. 19 ani mai târziu, el a descoperit și o formă de lumină invizibilă pe care oamenii de știință o numesc “radiație infraroșie”. De obicei, noi o numim pur și simplu “căldură”.
Observatorul Herschel a fost plasat pe o orbită specială, la o distanță de 1,5 milioane de kilometri, suficient de departe pentru a evita ca căldura provenită de la Pământ să interfereze cu observațiile. Cele trei instrumente ale sale au fost răcite cu heliu lichid, astfel încât temperatura lor să fie apropiată de zero absolut (-273 °C).
Herschel a fost utilizat pentru a studia Universul ‘rece’. ‘Ochii’ săi extrem de sensibili au reușit să vadă dincolo de norii de praf pentru a studia regiunile de formare a stelelor și centrele galactice, precum și pentru a detecta stele și planete ascunse. De asemenea, a reușit să identifice galaxii îndepărtate, pentru a aduce noi informații despre modul în care s-au format acestea, cu miliarde de ani în urmă.
Misiunea științifică revoluționară a satelitului Herschel s-a încheiat pe 29 aprilie 2013, când s-a epuizat rezerva de heliu utilizată pentru răcire. Cu toate acestea, satelitul a continuat să fie folosit pentru teste orbitale până când, pe 17 iunie, a fost transmisă comanda finală de oprire a acestuia.
