El 14 de mayo de 2009, dos de los observatorios espaciales más sensibles que se hayan construido jamás se lanzaron al espacio desde Kurú, en la Guayana Francesa. A bordo del cohete europeo Ariane 5 viajaban Herschel, el telescopio detector de calor más potente que existe, junto con el satélite Planck, diseñado para estudiar la débil radiación que invadió el universo inmediatamente después del Big Bang.
Todo en el Observatorio Espacial Herschel era grande. Medía unos 7 metros de altura y 4,3 metros de anchura, y pesaba 3,25 toneladas. Su telescopio contaba con un espejo principal de 3,5 metros de diámetro, el más grande jamás construido para una nave científica.
El observatorio recibió el nombre de otro gigante de la ciencia, el astrónomo aficionado y músico alemán William Herschel, quien descubrió el planeta Urano en 1781. Diecinueve años más tarde, también descubrió una forma de luz invisible que los científicos conocen como “radiación infrarroja”. A menudo nos limitamos a llamarla “calor”.
Herschel se situó en una órbita especial a 1,5 millones de kilómetros de distancia, lo suficiente para evitar los problemas ocasionados por el calor de la Tierra, que habría obstaculizado las observaciones. Sus tres instrumentos estaban refrigerados por helio líquido para mantener temperaturas cercanas al cero absoluto (-273 °C).
Herschel se utilizó para estudiar el universo ‘frío’. Sus ‘ojos’ superfríos fueron capaces de ver a través de las nubes de polvo para estudiar las regiones de formación estelar y los centros galácticos, así como de detectar estrellas y planetas ocultos. También fue capaz de localizar galaxias lejanas con el fin de arrojar nueva luz sobre cómo se formaron, hace miles de millones de años.
La revolucionaria misión de Herschel finalizó el 29 de abril de 2013, cuando se agotó su reserva de helio. Sin embargo, el satélite continuó utilizándose para realizar diferentes pruebas orbitales hasta que se envió la orden final de desactivación el 17 de junio.
